Месть сыновей викинга

На открытом пространстве за воротами, где накануне в лихорадочной спешке снесли все постройки, в тени задней стены тронного зала, стоял отряд из пятидесяти тяжело вооруженных воинов. Назначение этого отряда и его дислокации было непонятно.

– Давайте отыщем Бьёрна и расспросим о стратегии, – предложил Хастейн.

– Делайте, что хотите, – возразила Ильва, – а я хочу посмотреть, что творится на поле.

Ивар Бескостный стоял со своими дружинниками на стене восточнее тронного зала. Мы побежали на запад, обогнув массивное и поросшее мхом здание, мимо пяти десятков воинов, к лестнице, ведущей на бруствер, где плечом к плечу стояли скандинавы. Нам приходилось расталкивать всех локтями, чтобы протиснуться вперед и посмотреть на войско саксов, развернувшееся на расстоянии полета стрелы от нашего города. Пехота и крестьяне сгрудились в серую массу под прикрытием щитовой стены. Поодаль всадники осаживали лошадей под огромным количеством знамен, из которых два самых больших были нам хорошо знакомы: белый крест на черном фоне и красный боевой топор на белом фоне. Элла и Осберт обратились за поддержкой ко всем тэнам и олдерменам Нортумбрии.

– Чего они ждут? – полюбопытствовал я.

– Быть может, этого, – ответила Ильва и указала в направлении реки.

С берега к облакам поднималась тонкая струйка дыма. Пока мы стояли и наблюдали, дым стал гуще и чернее. Жаждущих битвы скандинавов, толпившихся у бруствера, охватило молчание.

– Корабли, – прервал тишину один из воинов.

– Саксы поджигают драккары! – выкрикнул другой.

Толкаясь и наступая друг на друга, возбужденные и растерянные воины увлекли нас за собой к угловому бастиону. Отсюда мы увидели, что три из семи драккаров, стоявших у берега, охвачены пламенем. Саксы за ограждением, установленным на каменном мосту, были не пехотинцами, а лучниками. Горящие стрелы роем поднимались с моста, описывали в небе дугу и завершали полет, падая на открытые палубы красавцев-кораблей.

Стоявшая на стене чуть поодаль группа воинов-скандинавов тоже обратила внимание, что у реки есть активность. Среди суетившихся на стене людей я приметил рыжую шевелюру и бороду Ивара Бескостного, облаченного в синий плащ. Невысокий, коренастый и в общем неприметный человек с носом-пробкой и полными губами, выделяющимися на бородатом лице, следовал за ним по пятам. Ярл-дан вызволил Браги Боддасона, прежде чем отправиться оборонять город. Знаменитый скальд жадно поглощал взглядом драматичные события, разворачивающиеся вокруг. Он, несомненно, запечатлевал в памяти все, что видел, чтобы позднее изложить в поэтическом повествовании. Как и остальные, эта странная парочка была озабочена пылающими у берега кораблями и не смотрела в нашу сторону. Несколько разгоряченных викингов перелезли через бруствер и сползали вниз, помогая себе руками, чтобы сократить расстояние до рва под стеной и, очутившись на земле, броситься на защиту дорогостоящих судов.

Не было ничего удивительного в том, что именно в этот момент всеобщей суматохи и сутолоки саксы предпочли начать штурм.

Их щитоносцы отступили, пропустив вперед две шеренги воинов, до поры до времени скрытых за щитами. Они удерживали оплетенное кожаными ремнями толстое дубовое бревно. Под прикрытием дождя из стрел они побежали по римской дороге, полого поднимающейся к городским стенам, и вдарили тараном по центральной несущей опоре двойных ворот. Сквозь каменную кладку стены вибрация достигла бастиона, на котором мы стояли.

– Зачем они бьют по опоре, вместо того чтобы выбить створки ворот? – удивился я.

– Этому тронному залу несколько сотен лет, – объяснил Ярвис. – Он гораздо более древний, чем ворота. Осберт прекрасно знает слабые места в обороне.

Под крики и всеобщий гомон саксы отступили вместе с тараном на двадцать шагов назад и, действуя по команде, опять ударили по опоре. На этот раз мы не ощутили последствий удара, но тронному залу был нанесен более ощутимый урон. От задней стены здания отвалились камни и кирпичи. Пятьдесят воинов, стоявших на пустыре за воротами, были вынуждены отступить, чтобы избежать ранений. Основные силы саксов по-прежнему держались на расстоянии и ждали нужного момента, который явно должен был вот-вот наступить.

Взгляд синих ледяных глаз Ивара Бескостного обратился на меня поверх многочисленных голов воинов, облаченных в шлемы, – как раз в ту секунду, когда на древнюю кладку обрушился очередной удар тарана. Ярл иронично улыбнулся и поприветствовал меня, а затем обратился к солдатам.

– Вниз, парни, – крикнул он. – Займите места рядом с укреплениями.

Судя по всему, эта операция была согласована заранее. Самые молодые воины мигом сбежали по поросшей травой насыпи с внутренней стороны стены, в то время как старшие и более опытные спускались по приставным и каменным лестницам. Мощный гул пронесся над землей и охватил бруствер.

Я остановил взгляд на королевском тронном зале саксов.