Месть сыновей викинга

Конек крыши, судя по всему, давно прогнулся и теперь вырисовывается V-образным силуэтом на фоне утреннего неба. Дверь завалена внутрь. Сквозь низкий дверной проем я вижу банки с мазями и микстурами, раскиданные по утрамбованному земляному полу. На гвоздике висят новые башмаки, которые мать обещала принести мне в следующий раз. Я пытаюсь представить, что могло здесь случиться, но мне не хватает воображения. Заглянув в дверной проем, я слышу глубокий рык и замираю в изумлении. В следующее мгновение я узнаю мохнатую фигуру, показавшуюся из темноты хижины.

– Хроу? – кричу я, не веря своим глазам.

Часть третья

Осень 866

19

Эофорвик оказался еще более великолепным, чем можно было себе представить по многочисленным рассказам брата Ярвиса. По мере приближения к городу сквозь мелкую, но густую морось вырисовывались очертания поросших мхом древних стен с бойницами и башенками, напоминая хребет крепко спящего сказочного зверя.

С обеих сторон от восточных ворот ввысь устремлялось по башне. Одна из них представляла собой руины, из которых к облачному небу поднимался толстый столб дыма. Поначалу я даже решил, что мы явились в разгар пожара, но оказалось, что стража по привычке развела костер у подножия каменного столба, чтобы согреться.

Через семь дней после второй встречи Ивара Бескостного с королем Эллой под пологом паруса рыжебородый ярл официально объявил о своем решении креститься. В течение той недели армия несла большие потери. Под безоблачным небом у земляного вала собралось около двух тысяч воинов, чтобы услышать рассказ предводителя о приснившемся ему сне.

– Меня посетил мой прародитель Один и велел мне окреститься, – прокричал он во всеуслышание, – ибо иначе нам никогда не пробраться сквозь мощные стены саксов.

По войску пронеслась волна изумления. Повинуясь инстинкту, мужчины хватались за оружие и недоуменно переглядывались. Они не были уверены в том, что правильно расслышали своего вождя. Неужели ярл – сын Рагнара Лодброка и потомок Одина – действительно собирается перейти в христианскую веру? Ивар Бескостный продолжил свою речь, объявив предстоящее крещение жертвой с его стороны на благо общине.

– Вы всегда знали меня как щедрого дарителя, – кричал он, чтобы пресечь возможные пересуды. – Ни один из вас не имеет права назвать меня жадным. И если я поступаю так, как сказал, лишь потому, что убежден – это всем нам пойдет на пользу. Между тем, мы с моими братьями – Бьёрном Железнобоким, Сигурдом Змееглазым и Хальфданом Витсерком – договорились, что они отправятся на юг для дальнейших грабежей. Каждый из вас может выбрать своим вождем любого, кого посчитает наиболее великодушным. Я же рассчитываю взять с собой в Эофорвик лишь мою личную дружину.

О чем на самом деле договорились четверо братьев на военном совещании накануне вечером, было неизвестно. Они беседовали на вершине отцовского кургана, и никто не мог их слышать. Участие в грабительских походах на южных территориях звучало для многих приятной альтернативой безделью в лагере посреди вересковой пустоши. Потому самые нетерпеливые воины вскоре сгруппировались вокруг братьев Ивара, объявившихся в разных концах толпы.

Уже на следующий день Сигурд Змееглазый отправился на юг в сопровождении пятисот викингов. За пару следующих недель оставшееся войско утекло, как вода сквозь пальцы Ивара Бескостного – многие последовали за Бьёрном Железнобоким и Хальфданом Витсерком.

К концу лета население лагеря сократилось до ста верных дружинников Ивара Бескостного, вдобавок их жен и Ильвы, изъявившей настойчивое желание остаться. Мерсия стонала от набегов, а правитель укрылся за надежными стенами крепости. С Нортумбрией у викингов продолжался мир, заключенный тремя месяцами ранее.

Под пристальным наблюдением саксов наша процессия, состоявшая из вооруженных топорами солдат и всадников, медленно преодолела тридцать миль, отделявших ныне опустевший лагерь от королевского города. Последний десяток миль мы двигались по римской дороге, серым шрамом прорезавшей плоский пейзаж, состоявший, в основном, из полей и редких перелесков.