Месть сыновей викинга

– Ну что, подсматриваешь, щенок?

Кто-то так грубо хватает меня за шею, что я едва не задыхаюсь от боли. Мощная рука отстраняет мое лицо от плетня и разворачивает. Я смотрю в широкое лицо, обрамленное неряшливой порослью темных волос и густой кучерявой бородой, разросшейся далеко за пределы красных щек. Я сразу узнаю кузнеца Альтона. Я знаю – это отец Беллы. И понимаю, что он сердится.

После побега из монастыря я провел всю зиму с Хроу. Я очень быстро вновь привык к вкусу сырого мяса и хотя часто вспоминал о своем обещании вернуться в монастырь к брату Ярвису, никогда не задумывался об этом всерьез. Почему, сам не мог бы сказать.

Не думал я и о том, почему волчья стая покинула Хроу. Либо волчица сама так решила, либо ее прогнала более сильная соперница. Мех ее уже не был серым и пушистым, стал желтовато-белым и клочковатым. Она была колченогой, усталой и тощей. Огонь в желтых глазах почти погас. Если бы я не вернулся, она легла бы умирать в одиночестве. Теперь мы согревали друг друга зимними ночами.

Близость Хроу и ее забота смягчили мою тоску по настоящей матери. Я давно понял, что она умерла. Мать ни за что не ушла бы в монастырь и никуда бы не уехала, не увидевшись со мной в последний раз. Если бы я наткнулся на ее тело или иное материальное доказательство гибели, мне было бы легче переносить ее отсутствие. Теперь же, пребывая в глубокой печали, я вернулся к тому состоянию, в каком провел все детство, – к полубессознательной стадии развития, когда мыслительный процесс сводится к заботе об очередном приеме пищи и поиске убежища на ближайшую ночь. Каждый новый день напоминал предыдущий, и, пока белые снежные одеяла ложились на голые ветви деревьев, я стал лишь частью нашей с Хроу маленькой стаи.

Мы вместе выживали, вместе спали, рычали друг на друга, когда были голодны, с жадностью пожирали добычу, и я забыл годы, проведенные в монастыре, забыл жизнь, существующую вне леса, позабыл даже скорбь о матери, и это было именно то, чего я хотел. Пока однажды утром я не проснулся с ощущением присутствия чужака и не увидел на поляне бородатого человека, который рассматривал хижину. Хроу тоже его заметила и зарычала. Я заставил ее замолчать, положив ладонь ей на нос.