Месть сыновей викинга

Мне казалось очевидным, что бывший властитель Нортумбрии отправил Эльдфрика в Дюфлин с целью спровоцировать мятеж в Ирландии и отвлечь внимание Ивара Бескостного от вторжения в Англию. История с курганами облегчала задачу сакса. Поэтому удивление, прозвучавшее в голосе Эльдфрика, заставило меня усомниться в справедливости предположений. Моя теория рушилась под его взглядом, выражавшим искреннее изумление.

Мой следующий вопрос снял возникшее напряжение.

– Ты перешел к другому господину, после того как убил Рагнара Лодброка?

Эльдфрик заулыбался. Он думал, что я знаю всю историю и давно ее выведал, прояснил все подробности. А теперь понял, что я владею лишь частью правды.

– Ты по-прежнему служишь Осберту, – поправил я сам себя, – но Рагнара Лодброка убил не ты.

В городе нет гадюк. У Эльдфрика, который постоянно оставался в Эофорвике, не было возможности насобирать змей. Он лишь открыл люк подземной темницы, где сидел Рагнар Лодброк, чтобы помочь настоящему убийце.

– Кто принес змей? – спросил я. – Кто сбросил их на Рагнара? Сакс или скандинав?

– Неужели ты думаешь, что настоящий христианин смог бы придумать такую жестокую смерть, даже для своего злейшего врага? В первый раз змеи не причинили Рагнару Лодброку вреда. Нам пришлось вытащить его, раздеть и посадить в яму снова. Он был объят ужасом, хотя пытался выглядеть непреклонным. Мне даже стало жаль его.

Я вновь оказался сбит с толку. Новые сведения сыпались на меня быстрее, чем я мог их переварить. Пришлось заново начать цепочку рассуждений.

– Прошлой зимой Осберт отправил посланника к Ивару Бескостному и Хальфдану Витсерку в Восточную Англию с ложным сообщением о смерти Рагнара Лодброка. Этим посланником был ты.

Эльдфрик презрительно улыбнулся моему неведению.

– И тут твои представления не соответствуют действительности. Рагнар катался, как сыр в масле. Именно это я и передал его сыновьям.

Если Осберт отправлял Эльфдрика в Восточную Англию не для того, чтобы вызвать у сыновей Лодброка желание отомстить за убийство отца королю Элле, оставался единственный вариант. И, как я вдруг понял, он был гораздо проще.

– Осберт предложил заплатить сыновьям Лодброка, чтобы они свергли короля Эллу. По его призыву скандинавы и вторглись в Нортумбрию. Твой король затеял игру с огнем и в итоге обжег себе пальцы.

Во взгляде Эльдфрика вспыхнула злость. Я бы ничего не добился, если бы вовремя не удивил его.

– Ивар Бескостный назначил цену – двадцать тысяч серебряных монет, – продолжал я. – Осберт привез деньги в Эофорвик в сундуке на повозке, запряженной лошадью. Так он рассчитывал вернуться на трон.

Внимание Эльдфрика вновь обострилось. Он явно задавался вопросом – откуда я мог все узнать?

– Осберт согласился заплатить цену, назначенную скандинавами, – признался он, – и даже предложил вернуть им живого отца. Однако сыновья Лодброка предпочли задействовать армию, и старик погиб. Я так и не понял их поступка.

Войско саксов состояло из людей, желавших сражаться под командованием короля, платившего им за вынужденные неудобства. Эльдфрик выучил язык викингов, но ненависть и жажда мести мешали ему понять характер северян. Он не мог представить себе армию благородных воинов, главным мотивом которых была возможность добиться славы.

Он следил за моими рассуждениями, злобно глядя на меня маленькими глазками.

– И как ты собираешься поступить со мной, парень? – Ударение на последнем слове свидетельствовало о вновь обретенной уверенности в себе. Я в его восприятии уже был не враждебной фигурой из темноты, а ребенком, присвоившим себе право решать взрослые задачи. – Ты рассчитываешь провести меня через весь Дюфлин на кончике копья и бросить к ногам своего ярла?

Я был выше Элдьфрика, но он сильнее и опытнее меня. Чтобы заставить такого человека подчиниться, требовалось более примитивное и удобное оружие, чем копье.

– Тебе придется пятиться, – продолжал он. – А пристань неровная. Вдруг споткнешься?

Я попытался сделать шаг назад и тут же пяткой наступил на кусок веревки.

– Конечно, ты мог бы меня убить. Но тогда кто поверит твоей истории? Кто…

Не закончив фразы, Эльдфрик обеими руками схватился за копье. Он находился близко от опасного острия, но железная хватка не позволяла мне уколоть его. Мы замерли, как два борца перед поединком. Затем он начал теснить меня.

Мне удалось обогнуть первый швартов на высоте голени и перепрыгнуть через следующий, ударившись о него коленом. Эльдфрик, имея преимущество в массе, быстро воспользовался моментом. Неудивительно, что я споткнулся, оказавшись на неровных мостках. Его башмак ударился мне в живот, прежде чем я упал на доски. Я хватал ртом воздух и пытался откатиться в сторону. Он возвышался надо мной с копьем в руке и веселой улыбкой на губах.

– Тебе незачем меня убивать! – воскликнул я.

– Я не могу с тобой согласиться, – ответил он. – Я пообещал скандинаву, что никому не открою последних слов его отца.

– Скандинаву? Последних слов отца? Ты говоришь о ком-то из сыновей Лодброка?

Поняв, что проговорился, Эльдфрик почернел с досады.

– У тебя все равно не будет возможности выдать тайну.