Место назначения неизвестно

Все снова собрались в гостиной. Опять им были предложены чай и аперитив. Министр, используя витиеватые фразы, поздравил мистера Аристидеса с его достижениями. Американский посол внес свою лепту. И уже после этого министр, оглядевшись вокруг, произнес несколько нервным тоном:

— Теперь, господа, я считаю, пришло время нам покинуть нашего гостеприимного хозяина. Мы увидели все, что возможно… — на последних словах он сделал многозначительную паузу, — все здесь просто великолепно. Организация — первоклассная! Мы от всего сердца благодарим нашего радушного хозяина за оказанное нам гостеприимство и поздравляем его с замечательными успехами, достигнутыми здесь. Итак, теперь мы прощаемся и отбываем. Я прав, не так ли?

Слова были вполне обычными. И поведение его было также вполне традиционным. Во взгляде, которым он обвел собравшихся вокруг него гостей, не было ничего, кроме вежливости. И тем не менее слова звучали как обращение. Фактически министр говорил: «Вы видели, господа, здесь нет ничего, что вы подозревали и чего боялись. Это доставило нам большое облегчение, и теперь мы можем уехать с чистой совестью».

Но вдруг в тишине раздался голос. Это был спокойный, почтительный голос мистера Джессопа. Он обратился к министру по-французски:

— С вашего разрешения, сэр, — сказал он, — если мне будет позволено, я бы хотел попросить нашего гостеприимного хозяина об одном одолжении.

— Конечно, конечно. Разумеется, мистер… э… мистер Джессоп… да, да?

Джессоп торжественно повернулся к доктору Ван Хайдему. Он намеренно не смотрел в сторону мистера Аристидеса.

— Мы встретились со многими вашими сотрудниками, — сказал он. — Это было очень интересно. Но у вас работает один мой старый друг, и я бы очень хотел увидеться с ним. Можно ли это устроить до нашего отъезда?

— Ваш друг? — переспросил доктор Ван Хайдем вежливо, но удивленно.

— Даже два друга. Здесь есть женщина, миссис Беттертон. Оливия Беттертон. Ее муж работает здесь. Том Беттертон. Раньше он работал в Харуэлле, а до того в Америке. И я бы очень хотел поговорить с ними обоими перед тем, как уеду.

Реакция доктора Ван Хайдема была великолепной. Его глаза широко раскрылись в вежливом удивлении. Он озадаченно нахмурился:

— Беттертон… миссис Беттертон… нет, боюсь, у нас нет никого с такой фамилией.

— Еще здесь есть американец, — добавил Джессоп. — Эндрю Питерс. По-моему, он занимается исследованиями в области химии. Я прав, сэр, не так ли? — обратился он почтительно к американскому послу.

Посол был практичным человеком средних лет с проницательным взглядом голубых глаз. У него был сильный характер, а также большие дипломатические способности. Он встретился глазами с Джессопом. Для принятия решения ему потребовалась целая минута, после чего он сказал:

— Ну да. Это правда. Эндрю Питерс. Я хотел бы увидеться с ним.

Вежливое недоумение Ван Хайдема росло. Джессоп незаметно бросил быстрый взгляд на Аристидеса, по желтому лицу которого нельзя было прочесть, что ему что-то известно. На лице не было ни удивления, ни тревоги.

— Эндрю Питерс? Нет, боюсь, ваше превосходительство, вас неверно информировали. Здесь нет никого с такой фамилией. Боюсь, мне даже и имя это незнакомо.

— Значит, вам знакомо имя Томаса Беттертона, не так ли? — спросил Джессоп.

На мгновение Ван Хайдем заколебался. Его голова медленно начала поворачиваться в сторону сидящего в кресле старика, но он вовремя остановил это движение.

— Томас Беттертон, — повторил он. — Что ж, да, мне кажется…

Один из представителей прессы быстро подхватил разговор о знакомом имени:

— Томас Беттертон? Ну как же, это была не маленькая сенсация! Это имя наделало шума, когда он исчез шесть месяцев назад. Да, заголовки статей по всей Европе только о нем и кричали! Полиция где только не разыскивала его! Вы хотите сказать, что он все это время находился здесь?

— Нет, — отрезал Ван Хайдем. — Боюсь, кто-то снабдил вас ложной информацией. Возможно, вас решили разыграть. Сегодня вы видели абсолютно всех сотрудников нашей организации. Вы видели всё без исключения.

— Не совсем всех, — тихо возразил Джессоп. — Здесь находится также молодой человек по фамилии Эрикссон, — добавил он. — И доктор Луи Баррон. И, возможно, миссис Кэлвин Бейкер.