Место встречи

По грибы хотел было пойти и Паленов, но тут в отпуск уехал Веригин. Паленов остался за командира башни, и ни о каких грибах не могло больше и речи быть. Веригин передал ключи от своей каюты, и Паленов по нескольку раз, как только выпадала свободная минута, забегал в каюту, садился к письменному столу и листал служебные записи Веригина и свои собственные, проверял таблицы стрельбы, представлял себе, что он сидит в голубятне и корректирует залпы, хотя теперь уже наверняка знал, что стволиковой стрельбой ему, может быть, и разрешат управлять, но калибровой — никогда, потому что выше старшины огневой команды ему уже не суждено подняться. Подполковник Власьев, или война, или он сам — поди теперь знай, что и кто, — разбили его честолюбивые планы, и теперь все приходилось начинать сызнова: куда определяться, к какому прибиваться берегу, чтобы потом плыть дальше? Там, на гражданке, у него никого не было, кто бы мог его приютить. В Горицах оставался бабушкин дом. Но в Горицы, к которым он тянулся всей душой, ехать на жительство он не хотел.

Правда, была Даша, но к Даше он мечтал приехать на розовом коне, о котором прочел в далекую новогоднюю ночь, сняв с Дашиной полки наугад томик стихов Есенина:

Будто я весенней гулкой ранью
Проскакал на розовом коне.

Минула неделя и другая после отъезда Веригина, и Паленов мало-помалу вошел в роль командира башни, все ему начинало нравиться, и сам он начинал исподволь уважать себя как лицо солидное и ответственное. В башне и на палубе среди матросов он жил, спускаясь же в каюту и оставаясь наедине с собой, превращал жизнь в игру, и если в жизни могло что-то не получаться или получаться не так, как хотелось бы, то, играючи, он добивался всего, и все получалось именно так, как ему нравилось. Жизнь чаще всего была суровой мачехой, игра же неизменно оборачивалась ласковой матерью, и так хорошо становилось, находясь между мачехой и матерью, что все неприятности сглаживались, а незначительные приятности приобретали особую значимость. Среди тех неприятностей, которые тушевались и словно совсем исчезали, оставался Власьев со своей дурацкой правдой, а среди приятностей появлялась Даша, писавшая своим аккуратным учительским почерком каждую неделю веселые и шутливые письма, от которых заметно светлело на душе.

А там пришло письмо и от Веригина, в котором он между прочим, хотя письмо-то ради этого и писалось — Паленов это понял, — сообщал, что ездил он с женой к матери в Старую Руссу и оттуда завернул в Горицы. Ну, ясное дело, не просто завернул, а ездил за рыбой, которой Горицы славились испокон веку. Так вот Веригин писал:

«Красотища у вас неописуемая. Я даже взвыл от досады, что раньше не бывал там. А ты, братец, у нас, оказывается, фрукт. Такой дом имеешь, да еще под железной крышей, что другому и во сне не приснится. Тебя в Горицах помнят, мне даже хвастались: а у нас-де один паренек в морфлоте служит — и называли тебя. Пока я о тебе не заикнулся, рыбки мне никто не посулил. Какая, дескать, теперь рыба, когда рыбоохрана свирепствует, а как сказал, что мы с тобой с одного крейсера, тут меня и познакомили с одним мужичком, Васей Моряковым. Это тот, который с войны пришел без ноги. Отчаянный человек! Я с ним даже в озеро выходил. Ну, специалист: с одной ногой, а управляется на волне так, что другому и с двумя делать нечего. Он мне все устроил: и судаков, и лещей. Познакомился я и с бабушкой Матреной. Она мне и дом твой показывала — она в нем прибирается, — и молоком парным поила. Так что, брат, побывал я у тебя и все высмотрел и скажу тебе в заключение то же самое, с чего и начал: красотища у вас неописуемая».

Письмо это Паленов показал дяде Мише Крутову, и тот, прочитав его, неожиданно обиделся:

— А ты на самом деле фрукт.

— Это почему же?

— А потому! — сердито сказал дядя Миша и повернулся к Паленову спиной, якобы ища что-то необходимое в ящике стола.

— Мне что, уйти?

— Как хочешь, — скучно сказал дядя Миша.