Место встречи

— Потому что где-то в Генуе или в Венеции был такой обычай: носами, иначе говоря — рострами, побежденных кораблей украшать колонны. Вот и мы тоже, став морской державой, в честь своих побед на море поставили эти колонны, приделав к ним ростры, а возле каждой колонны посадили по мужику и бабе. Символически, конечно. У нас в России все должно быть парно, потому как у нас не в пример другим странам семья всегда стояла на первом месте. А вообще-то, конечно, это символы. У первой колонны мужик с бородой — это Волхов, а женщина красивая — это Нева, значит. А у той колонны — Днепр с Волгой. Четыре исконные русские реки, по которым шли пути во все земли.

— Днепр-то, положим, по Украине течет.

— А Украина-то тебе что? Да такая же русская земля! И украинец такой же русский человек, только маленько похитрей будет, ну и само собой — побогаче. Земли у него привольнее, оттого и достатку больше. А так все едино: и кровь, и вера. Мы что дети у одной матери.

Миновав Кунсткамеру и бывшие Двенадцать коллегий, а ныне — Университет, Соловьевский садик с Румянцевской колонной, они вышли на нужную линию, пересекли Большой проспект и, не доходя два дома до Среднего проспекта, завернули под арку во двор-колодец, обогнули угол и во втором дворе нашли лестницу, где, по их предположениям, должен был проводить свой отпуск командир второй башни старший лейтенант Веригин.

Дверь им отпер тесть Веригина. Он выслушал дядю Мишу, пытливо разглядывая его, и вдруг спросил обиженным голосом:

— Что ж ты, не узнаешь меня, патриарх? Я же с «Кирова».

— Ишь ты, — сказал, изменившись, дядя Миша, — а ведь я тебя на самом деле не узнал. Ты ж тогда был матросиком. Вот таким молодехоненьким. — Дядя Миша ткнул большим пальцем куда-то за плечо, где, по его мнению, должен был стоять Паленов.

— Верно, был и матросиком, и старшиной, а теперь рабочий класс — гегемон.

И они — дядя Миша и гегемон — обнялись. Гегемон даже полез целоваться, но дядя Миша легонько отстранился, и все получилось чинно и благородно.

— Сколько лет, а? — спрашивал гегемон.

— Сколько зим, а? — вторил ему дядя Миша.

На шум, поднятый ими, выглянула Варя и, увидев посторонних и смущаясь своим положением перед этими посторонними, хотя дядю Мишу она и узнала, тотчас же скрылась; следом показался Веригин, изумленно воззрясь на них, словно бы даже не веря глазам своим.

— Михаил Михайлович, Паленов, да вы что — не с неба ли свалились!

— Не, Андрей Степаныч, мы не к тебе — мы с похорон. Может, знал патриарха Михеича?

Михеича Веригин не знал, но на всякий случай кивнул головой, тем более что патриарх Михеич, судя по словам Крутова, ушел в далекие странствия и не знать его было бы неудобно.

— Такой солидный, с брюхом, — сказал тесть. — Он еще на «Октябрине» боцманил.

— Это Матвеич, не путай. Он среди нас был самый толстый, а теперь тоже усох. А Михеич всю жизнь был тощий.

— С голым черепом еще.

— При чем тут голый череп? — обиделся дядя Миша. — Михеич голова был, а ты — голый череп. Сам-то ты голый череп!

— Не, я ничего, — смиренно сказал тесть, верно угадав, что гость начал сердиться, а это, по его твердому убеждению, было ни к чему, потому что неожиданно с утра заявилась хорошая компания, с которой можно душу отвести, а теперь эта самая компания могла так же неожиданно расстроиться. — Не-не, я ничего, — забеспокоился он.

Но он зря беспокоился, компания не расстроилась, и скоро все сидели за столом в комнате Веригиных. Варя уже не стеснялась своего положения и важно, словно гусыня, плавала от стола к буфету, от буфета к столу, и не прошло часу, как можно уже было держать речи, и тесть решил это сделать первым, хотя Варя и мигала ему, и делала глазами, чтобы он помолчал, но гегемон молчать не желал и поэтому ничего не замечал и на все предупреждающие жесты просто не обращал внимания. Наконец он поднялся и важно сказал:

— Я позволю себе от лица хозяев, так сказать, приветствовать в нашем доме патриарха флота. Что такое патриарх? Патриарх — это старший или старейший, а значит, в некотором роде и главный. Вот что такое патриарх. А что такое флот?

— Допустим, мы это знаем, — недовольно сказал Веригин. Ему хотелось поговорить с Паленовым, а тут взял да и вылез тесть, теперь сиди и слушай его благоглупости.

— Россия создала флот, а флот создал Ленинград, значит. Вот что такое флот.

— Понятно, — опять сказал Веригин, помогая тестю закруглиться, но тот этого хода не понял, вернее, не захотел понять и начал хорошо так воодушевляться:

— Флот — это кузница, где бесформенные куски железа проходят соответствующую обработку, по-нашему говоря — ковку, закаливаются и становятся, так сказать, эти самые куски, если говорить начистоту, — гегемон перевел дух и склонил голову набок, — человеками. Я тоже, между прочем, прошел эту кузницу, спытал все на своей шкуре и навечно останусь благодарным флоту, что вывел он меня в люди. Был я кто — крестьянский сопливый парнишка, а теперь я кто есть? Теперь я рабочий класс, так сказать, гегемон.