Метахак

— Обязательно! Оронг никогда не выпустит добычу из своих грязных лап, не установив за нею хотя бы слежки. Так что на Антаресе нам придется сменить и внешность, и легенду. Ладно, пора двигать.

И они продолжили путь. Крима не солгала. Им пришлось идти весь долгий день, сделав лишь еще один привал, во время которого девушка поделилась с контрабандистом несколькими пищевыми брикетами и парой глотков спиртного. Это взбодрило Эл Икса, и остаток пути он проделал вполне бодро. На закате, когда серо-стальной свет голубых гигантов обрел кровавый оттенок, а зной постепенно сменился прохладой, на них вышла группа разномастных существ, среди которых были и люди, и покрытые зеленым пером, похожие на попугаев обитатели системы Тау Кита, и приземистые, передвигающиеся на щупальцах выходцы с третьей планеты Летящей Барнарда, и тощие насекомоподобные денебцы. Все эти существа были прекрасно вооружены и, судя по повадкам, превосходно чувствовали себя в этом холодном, туманном, населенном хищными слипсами лесу.

— Это Крима! — сказал один из охотников, поднимая руку.

— Кого это она притащила? — сварливо отозвался другой.

— Судя по виду, грязного раба, — брезгливо откликнулся третий.

— Эй, Крима! — весело крикнул четвертый. — Стоило ли за семь верст тащиться? Такого киселя ты и здесь бы нахлебалась досыта!

— Заткнитесь, болтуны! — резко оборвала девушка. — Лучше заберите у моего спутника зубы слипса. И поскорее ведите нас к лагерю.

Один из щупальников скользнул к Эл Иксу и отобрал у него ношу, чему контрабандист был только рад. Остальные выстроились в нечто вроде почетного караула и повели их с Кримой в быстро темнеющую чащобу. Эл Икс слишком устал, чтобы подмечать разные мелочи, иначе бы он заметил, что охотники за слипсами не столько охраняют, сколько конворируют его и девушку, исподтишка держа на прицеле электромагнитных ружей. Пока они пробирались запутанными лесными тропами, в небе снова начали сгущаться тучи. И хотя из них покуда не выпало ни капли, вспышки беззвучной зарницы то и дело разрывали ночную тьму. Благодаря одной из таких вспышек, великолепно и грозно сверкнувшей в небесах, контрабандист и разглядел два небольших космических корабля, возвышавшихся посреди поляны.

«Почему два? — удивился Эл Икс. — Крима говорила лишь об одном…»

Он хотел было окликнуть ее, но почувствовал, как под ребра ему впивается толстый из-за катушки охватывающего его соленоида ружейный ствол.

— Тише, ублюдок! — прошипел обладатель ружья. — Пикнешь, и я продырявлю тебя, как решето.

Контрабандист счел, что благоразумнее будет промолчать, тем более что следующая вспышка зарницы осветила отряд солдат-мглистов, неторопливо шагающих к ним со стороны частокола, видимо, окружавшего лагерь охотников. Эл Икс понял, что они с Кримой угодили в ловушку, хитроумно расставленную безопасниками Оронга. И не важно было, насколько добровольно участвовали в этом грязном деле охотники за слипсами. В конце концов, их тоже можно понять. Новая вспышка отразилась в гладком черепе и рожках телепантенн премьер-лейтенанта Юлиуса, который возглавлял солдат. Вот уж кому-кому, а этому тощему мглисту капитан «Горгоны» второй раз попадать в лапы не собирался. Он резко присел, схватившись за живот, будто от резкой боли, а когда недоумевающий конвоир склонился над ним, ухватился за ствол его ружья и резко дернул на себя.

— Крима! — крикнул Эл Икс, всаживая заряд в ухмыляющуюся рожу премьер-лейтенанта. — Измена!

Уровень шестой

Сумеречный пояс Тристана окутывали облака. Они были настолько густыми, что и речи не было о непосредственном визуальном наблюдении за поверхностью. Порою над облаками выступали вершины самых высоких гор, хребатым драконом протянувшихся вдоль экватора. На скалистых пиках сверкал в рубиновых отсветах красного карлика вечный лед, и это означало, что где-то из этих облаков шел густой снег, а где-то — нескончаемый дождь. В главной рубке «Канопуса» взирали на этот «ватный тампон», приклеенный к серебристо-багряному полушарию планеты, с нескрываемым беспокойством. Где-то внизу притаилась горстка человеческих поселений — фермы, шахты, маленькие городки, но планетарный эфир молчал. Не было даже обычного фона: пустой болтовни домохозяек, бравурных мелодий и скороговорки местных новостей. На вызов радиорубки крейсера тристанийцы тоже не отвечали. Неужто мятеж охватил всю планету?

Командир патрульного крейсера щелкнул тумблером внутренней связи.

— Пост наблюдения, — проговорил он в микрофон, — что там у вас на инфравизорах?

— Ни на Ночной стороне, ни в Сумеречном поясе нет активных источников тепла, командир, — виноватым голосом отозвался вахтенный инфраоптик Рикард Хаст. — Исключение составляет вулкан в западных отрогах.

— Благодарю, Рик! — буркнул Иль Вертус. — Продолжайте наблюдение.