Изначально возникшие как слагаемое проблемы свободного времени и досуга людей, со временем в силу многих тенденций религиозного, социально-экономического и культурного развития общества игры постепенно стали приобретать иное значение. В древнем мире они были сосредоточением общественной жизни, коим предавалось большое политико-теологическое значение: в Древней Греции играм покровительствовали боги, поэтому Ф. Шиллер, к примеру, утверждал о божественности античных игр, которые могут послужить идеалом для любого последующего досуга; в Древнем Китае праздничные игры открывались императором, принимавшим в них непосредственное участие. Поэтому именно выявлению особенностей игры и поиску целесообразных способов ее применения посвящены многочисленные научно-исследовательские работы (К. Гросс, Э. Клапаред, В. А. Недоспасова, С. А. Шмаков), где последняя в том числе рассматривается в связи с трудом как порожденная и вытекающая из него (Д. Б. Эльконин), с онтогенетической точки зрения как деятельность, предшествующую труду (В. П. Вахтеров, Г. В. Плеханов) и т. д. В целом подходы к трактовке, классификации игр, определению их значения многогранны: гедонистическое направление; теории духовного развития в игре (К. Д. Ушинский) и воздействия на мир через нее (А. Н. Леонтьев, С. Л. Рубинштейн); моделирующий (К. Левин, Ж. Пиаже), релаксационный, тренировочный (Г. Спенсер, Ф. Шиллер), терапевтический подходы (А. Фрейд); игра как способ развития мотивационно-потребностной сферы личности (Л. С. Выготский), умственных действий (Дж. Брунер) и другие.
В современной научной литературе в значительной степени исследован процесс использования игры с целью максимального развития детей старшего дошкольного и младшего школьного возраста, в частности в плане: роли игровой деятельности в развитии учебной деятельности (Ю. К. Бабанский, П. И. Пидкасистый, Д. Н. Узнадзе, Ж. С. Хайдаров); использования игровых технологий на занятиях в ДОУ (Е. А. Алябьева, В. А. Дрязгунова, И. А. Комарова, Е. В. Федорова) и на уроках в начальной школе (Н. П. Аникеева, В. В. Кирюшина, Б. П. Никитина, М. Ф. Стронин, М. Г. Яновская).
Традиционно в науке принято различать два типа игр:
1. Игры с фиксированными открытыми правилами
(большинство дидактических, подвижных, познавательных: интеллектуальные, музыкальные, игры-забавы, аттракционы).2. Игры со скрытыми правилами
(ролевые), где на основе жизненных или художественных впечатлений свободно и самостоятельно воспроизводятся социальные отношения, материальные объекты. Наряду с играми-драматизациями, режиссерскими, их относят к разновидности сюжетно-ролевых (по О. С. Газману). В зависимости от используемых в процессе ознакомления детей с окружающим миром ролевых игр все учебные занятия можно подразделить на уроки – деловые игры, уроки пресс-конференции, уроки типа КВН, урок-аукцион, уроки взаимообучения учащихся, уроки творчества, урок-путешествие. Последние активно используются в процессе предшкольной естественнонаучной и обществоведческой подготовки детей.Вместе с тем эта классификация не является универсальной. Существуют попытки сгруппировать игры (схема 2.2), в том числе по следующим основаниям:
1) характер деятельности (М. С. Каган): «как таковые» и художественные;
2) основная направленность игровой деятельности (Е. И. Добринская, Э. В. Соколов): по содержательному признаку (военные, спортивные, художественные), составу и количеству участников (детские / взрослые, одиночные / групповые), обнаруживаемым и тренируемым способностям (физические, интеллектуальные, состязательные, творческие и т. д.);