Мэтт Грэнвилл, Везучий Неудачник

Она отчаянно забилась у меня в руках, пытаясь вырваться. «Читальня» – было написано старинными витиеватыми буквами на обыкновенном доме в конце улицы. Под дребезжание колокольчика дверь «Читальни» резко распахнулась, и оттуда выскочила всклоченная девушка в черном балахоне поверх черной водолазки. По ее бледным щекам текли потоки туши. Она даже не пыталась сдерживать рыдания. Увидев меня, девица шарахнулась в сторону и завыла еще громче.

Согласен: Мэтью Грэнвилл вряд ли победит в конкурсе «Мистер Совершенная Красота», но чтоб уж прямо шарахаться! Тем более я даже рта не раскрывал. Девушка в черном откинула со лба волосы, и я узнал ее: та самая, которая рассыпала лезвия на книжный прилавок! Может, это какая-то городская сумасшедшая, вроде Финнра, только помешанная не на растениях, а на книгах?

Пока я размышлял, книга Вороны отчаянно тащила меня в «Читальню». Я с опаской подошел к двери. Висевшая над входом книга чувствительно провела по волосам страницами, но дверь в кои-то веки оказалась самой обыкновенной, без подвоха. Внутри уютно пахло книжной пылью и почему-то коричным пирогом.

Узкая, темная лестница вела на второй этаж, где в большом мягком кресле с комфортом развалился парень в шортах и рубашке с закатанными рукавами. На левом запястье у него была татуировка. Он с упоением полировал ногти. К стойке была привинчена блестящая медная табличка: «Стократус, мастер-книгочей». Там же лежала пачка цветастых журналов. «Свадьба твоей мечты», «Как найти подходящего жениха», «Магия влюбленных сердец». Я уважаю чужой выбор, но как по мне – последовательность должна быть обратной.

Мастер-книгочей посмотрел на меня и приглашающе взмахнул рукой.

– Добрый день, я бы хотел…

Он замотал головой и снова взмахнул рукой.

– Мне посоветовали…

Он схватился за голову и тяжко вздохнул. Потом посмотрел на меня, вздохнул еще тяжелее и добавил:

– Вот и делай людям добро, а они потом даже не вспомнят. Кто сказал могунье Дэверелл о кодексе и тебе продлили испытание?

Ой, а ведь и правда, что-то такое смутно припоминаю.

– Спасибо, вы меня здорово выручили! Мистер Стократус, я бы хотел кое-что у вас узнать…

– Просто Стократус. Как можно узнать что-то у того, кто сам ничего не знает?

– Но…

– Правильно, остальные не знают и этого.

Честно говоря, мне стало казаться, что главным условием получения Стандартного права жителя Карпетауна является сумасшествие. А с безумцами надо во всем соглашаться. Вдруг они на самом деле правы?

– У меня пропала книга, а в ней было приглашение на конкурс, может, вы ее видели?

– Если твоя книга действительно тут, ничем не могу помочь. Я сам не знаю, сколько их здесь, а уж тем более каких.

– Она называется «Тедди Плюшик», если увидите, отложите ее для меня, хорошо? И не отдавайте никому читать, пожалуйста.

– Мэтью, кажется, тебе плохо объяснили. Я не даю читать книги. Я разрешаю или не разрешаю книгам прочитать тебя!

Спокойно, Мэтью. Психу нужно дать выговориться. Мало ли какой пыли он тут нанюхался. Стократус скосил глаза в зеркало, пригладил бровь и заговорил, как директор школы на общем собрании:

– Все привыкли к тому, что книга беспомощна. Любой может взять и прочитать ее от корки до корки. Листать жирными пальцами или вырвать страницу. Или вообще выкинуть в мусорное ведро. С ней можно делать что хочешь: читать кусками, как угодно переврать, забыть, о чем она. Но самое главное – решить, что она больше не скажет тебе ничего нового. Поэтому книги убегают сюда, ко мне.

Им, знаешь ли, тоже хочется нас прочесть. Посмотреть, каково это – раскрыть свою душу, а получить ленивый зевок: «Как банально!» И наоборот, многие годами прячутся за маской умника и знатока, но обязательно найдется такая книжка, которая больше пары глупых фраз в них не прочитает.

Только здесь, в Карпетауне, достаточно магии, чтобы книги могли читать тех, кого хотят. Это мы для них – открытая книга! В которой записаны наши тайные желания и страхи. Вот девушка, как раз перед тобой была. Все надеется, бедняга, что ее оценит какая-нибудь ужасно важная книга. А ее видишь, что выбирает? – Стократус кивнул на кипу глянцевых журналов на стойке.

– И что, неужели есть желающие? – усомнился я.

– Да брось, отбоя нет! Каждый же рассчитывает, что за него возьмется какая-нибудь необычная книга. Последнее время, правда, толстые книги совсем обленились. Жалуются, что отскакивают от поверхности, не хватает им в людях глубины. Если так пойдет, скоро самыми активными будут справочники «Как общаться со смеллом: 10 ключевых фраз».

– То есть я могу пойти и поискать свою книгу? В худшем случае ко мне прицепится какой-нибудь любопытный сборник стихов?

– Без проблем, смотри. Но придется снять амулет. Если ты им понравишься и тебя растащат на цитаты, я не виноват.