Мэтт Грэнвилл, Везучий Неудачник

– Нет, Забеин работает чисто. Ни разу не слышал, чтобы она тут что-то покупала, – покачал головой вампир. – Я потому и удивился тогда. Хотя на следующей неделе, после визита Столицы, будут выбирать лучшего повара Окружья. Может, ищет что-то необыкновенное для этого соревнования. Ей же тоже хочется принести что-нибудь в зачет Карпетауна. А почему тебя это интересует?

Поколебавшись, я все-таки решил рассказать правду. В конце концов, не такая это и тайна, вон каждая «Болтливая собака» о ней знает.

– Знаю одного парня, его на прошлой неделе выгнали из «Толстосума», если хочешь, познакомлю. Только я вампир простой, говорю что думаю: чем расплатишься за услугу?

– Денег нет, – решительно вывернул я карманы.

– Жабу давай. Хорошо продать можно. Есть любители, а она у тебя жирная.

Приглашение на всякий случай получше примоталось к руке и тихонько укрылось рукавом рубашки. Жаба вцепилась в меня всеми лапами. Мы с ней решительно покачали головой.

– Тогда гони взамен какую-нибудь тайну.

– Какую тайну? Зачем?

Вампир посмотрел на меня как на слабоумного и поднял вверх указательный палец:

– Что ты видишь?

– Нитки…

– Связь ты видишь! Когда постоянно смотришь, как над головой переплетаются нити, быстро соображаешь, как дернуть в нужном месте, чтобы получить свое. Мне клык вставить нужно, без клыков какой я вампир? Деньги тут не помогут, а чужие тайны – запросто. Запомни: шантаж и угрозы – самый надежный способ выбраться со дна.

Понять-то я понял, только тайн у меня было еще меньше, чем денег. Про родителей выкладывать тоже не хотелось. Были сомнения, что он удержит язык за зубами, когда сам без зубов. И я выложил все, что знал о Сиреневом Плаще.

– Ладно, сойдет. Пригодится, – к моему удивлению, ответил он.

– Веди тогда, – разозлился я, глядя, как вампир уселся на деревянный ящик у стены и принялся пересчитывать деньги.

– А чего вести? Тут он, спрашивай. – Щербатый подтолкнул носком сапога ворох одеял, и оттуда выбралась недовольная сонная физиономия.

Бывший поваренок оказался толстым сердитым нытиком. И сразу же заявил:

– Гони плату. Без нее ничего не расскажу.

Я как-то не учел, бросаясь в погоню за Финнром, что на всякий случай надо набивать карманы деньгами. А когда мальчишка назвал сумму, у меня помутнело в глазах. И чем больше я лебезил перед ним, клятвенно обещая принести деньги позже, тем упорней он стоял на своем. Такие гады всегда чуют, что вами можно поживиться. Вампир отозвал меня в сторонку и подмигнул:

– Нет проблем, могу одолжить по старой дружбе. Потом при случае расплатишься.

Мне показалось, что взять в долг, чтобы избавиться от долга, – не самая лучшая мысль.

Может, все-таки попробовать потихоньку заглянуть в родительские кошельки? Или Карту продать, наверняка найдется покупатель…

– Вот что дам, – довольно помахал я карточкой-пропуском. – Или все рассказываешь, или до свидания. Так на что-нибудь обменяю.

– Постой-постой, – заволновался поваренок. – Согласен. Только сразу давай, а то вдруг передумаешь. Рассказывать-то особо нечего. Месяц назад устроился младшим поваренком в «Толстосум», они готовятся к прибытию Столицы, персонал набирали. Сначала на побегушках, подай-принеси. Но потом и на главную кухню допустили. Один раз видел даже, как сама Забеин готовила. Из-за этого и пострадал. Не удержался, сунул нос в ее кастрюльку, кто ж знал, что они у нее с сигнализацией… Выперли.

О том, что кастрюля – последняя в мире вещь, которой можно доверять, я знал и без него. Толку от рассказа не было никакого, хорошо хоть отделался малой кровью, не рискнул деньгами. На всякий случай я уточнил:

– А чем конкретно ты на кухне занимался?

– Картошку чистил. Лук еще.

– Форма осталась? Гони сюда.

– Ага, а в чем ходить? Нашивки могу отдать.

Вот тут вампир продемонстрировал, как полезны в быту длинные острые зубы. Нашивки он отодрал в мгновение ока. Я засунул их в карман и повернулся к вампиру:

– Покажи, как выйти из вашего лабиринта.

– А пропуск у тебя есть? Без пропуска никто не выпустит.

Щербатый и поваренок смотрели так ехидно и уверенно, что я понял: влип. И серьезно.

– Меня скоро хватятся. Я участник конкурса!

– Подумаешь, вон сегодня двое ваших вылетело, и ничего.

– Сам выберусь. Так же, как попал. Куда вылетело?!

– Да пожалуйста. По слухам, во многих домах Карпетауна есть ход в Подполье, может, и тебе повезет. Через пару столетий. Куда-куда, совсем. Живы, не совсем здоровы, к участию в конкурсе непригодны.

Мальчишка-поваренок расшвырял свои одеяла, наскоро обулся и убежал, счастливый и радостный. Я сел в углу и повернулся ко всем Жабой.

– Эй, ты чего? Плачешь? – за спиной сердито пыхтели, но мне было не до этого. – Ну кто ж тебя заставлял, сам предложил, все по-честному, сделка есть сделка! Тут хорошо, сам увидишь. Хоть и внизу, но магии хватает, ты посмотри – отсюда не выгонишь никого!

Вампир подходил еще раза три и наконец не выдержал:

– Есть один способ. Скоро будут разыгрывать пропуск наверх. Хочешь, попробуй. Но я тебя предупреждал.