Мэтт Грэнвилл, Везучий Неудачник

Он потащил меня вглубь тоннелей и переходов, к площадке, которая от прорех больше всего напоминала решето. Но почему-то, вместо того чтобы держаться подальше, здесь толпился народ. Причем так, что меня оттеснили от вампира и так прижали к стене, что чуть Жабу не придушили.

– Вы-ле-тай-ки! Вы-ле-тай-ки! – дружно скандировали кругом. Вампир подвел меня к самому краю площадки.

– Задача простая, нужно первому добежать до другой стороны. Видишь красную черту? Это линия смерти. Кто остался за ней после сигнала – вылетает. Я бы на твоем месте не рисковал, тут неплохо можно устроиться, но как знаешь.

Он попрощался и пошел поесть. Где толпа – там ушлые бабульки с пирожками. Иногда мне кажется, что это какие-то пока неопознанные иносущности, с такой скоростью они появляются из ниоткуда и исчезают в никуда. Такие мысли лезли в голову, пока меня упаковывали в пузырь и выкатывали на площадку. Шансов было всего-то один к сорока.

Под шум и свист трибун соревнование началось. Оказывается, заставить пузырь лететь или хотя бы прыгать, когда сидишь внутри, очень сложно, так что пришлось быстро перебирать ногами, чтобы хоть как-то продвигаться вперед. К тому же нужно было не дать пузырю угодить в дырку, потому что там они застревали намертво. И естественно, через минут пятнадцать-двадцать стало понятно, что все не так просто: когда отсыпались откровенные неумехи, за дело взялись профессионалы, главной тактикой которых было не «добеги первым», а «выруби остальных». Трибуны ждали именно этого и радостно завыли. Ну почему из всех развлечений люди обязательно выберут самое кровожадное?!

Вот тут-то Жаба и показала себя во всей красе. Стоило кому-нибудь попробовать подкрасться к нам сзади, она требовательно шлепала лапой, и я делал разворот. Учитывая, что ковер постоянно трясло, это было не так-то и просто. Но потихоньку мы выбились в лидеры и даже пересекли красную линию. Мэтью Грэнвилл еще всем покажет! И не только Жабу!

В играх навылет есть что-то завораживающее. Может, чувство последнего полета. Даже Жаба перестала икать, когда увидела, как один из наших соперников в прямом смысле провалился. Теперь появились прорехи такого размера, что пузыри в них не застревали, как раньше, а со свистом проскакивали в пропасть. Утешало, что пассажиру это ничем страшным не грозило – поболтается немного в воздухе и прилетит обратно. Если по пути Стражи не перехватят. Тогда вернуться в Карпетаун будет сложновато.

Из-за выпавшего шара я зазевался, и сбоку на нас налетел пузырь, внутри которого был кто-то весь в черном. Наш шар потерял управление, заскакал по площадке, и противник загнал нас в прореху. Мы застряли. Надо попробовать раскачать пузырь, может, удастся выбраться. Я попытался встать на ноги и почувствовал, как дернулся на шее шнурок амулета, а в руку что-то болезненно впилось. Острым краем амулет надавил на стенку, раздался громкий «бабах», пузырь лопнул, и мы провалились прямо в дырку.

Я висел, цепляясь пальцами за край прорехи. Краем глаза я видел, что с дальнего конца площадки бежит помощь, надо только суметь продержаться. Рядом кружила летучая мышь с обломанным клыком.

– Держись, сейчас помогут!

И вдруг глаза ее загорелись безумным огнем.

– Отдай! Мое!

Ее зубы скользнули возле шеи и дернули за шнурок амулета.

– Помоги! Спусти меня вниз!

– Зуб, сейчас же отдай мой зуб, – шипел летучий вампир, дубася меня крыльями. – Падай, гад, я внизу подберу!

– А знаешь что? Вот сейчас я перегрызаю шнурок, письмо его прячет и уносит в Магистрат. Прощай, клык, навсегда. Я-то разобьюсь, но тебе какой с этого прок будет? Но если затащишь меня в Карпетаун, получишь свой клык, обещаю.

Летучая мышь злобно заметалась, но, как только поняла, что спасатели уже вот-вот доберутся, подхватила меня за шиворот. С натугой, зигзагами, вампир тащил меня вдоль всего ковра. Несколько раз порывы ветра сбивали его с пути, но кое-как он добрался до городской стены. С ближайшей башни тут же поднялся Страж.

– Дождешься Ступенек и спустишься, – прошипела летучая мышь. – Давай клык!

Я быстро сдернул шнурок и повесил ей на шею. С первыми лучами солнца я скатился с Бесконечных Ступенек и побрел домой.

– Мэтью, это ты? Где ты был? – сонно спросила из спальни мама, стоило мне скрипнуть дверью.

– Все в порядке, мама. Просто заигрался, – честно ответил я.

Глава 14 Выхитривать и замагинивать

Есть вещи, над которыми можно посмеяться, но с которыми лучше не шутить. Я понял это еще два часа назад, но маму было не остановить. Меня выдернули из сладкого утреннего сна и потащили на семейный совет. Все, кроме мамы, были еще в пижамах и откровенно зевали. Случилось страшное: она получила утренние новости, из которых узнала, что двое участников конкурса вынуждены были сняться с соревнований по неуказанным причинам. Но главное – что Мэтью Грэнвилл, Везучий Неудачник, подозревается в посещении Подполья, а также участии в нелегальных азартных играх.