Между миром и войной

— Кхм… — в столь сложном положении Эдуард до сих пор не оказывался. Ему было крайне необходимо защитить сына, который по своей глупости неизбежно влезет в назревающую войну Континентальных держав против Офира. И, конечно, не на той стороне! Его вынудят пойти на этот шаг стремительно теряющие своё влияние банкиры и промышленники. — Боюсь, без вашей подсказки я с этим не справлюсь! Мне просто нечего вам предложить, мой друг.

Территории? Офир их заберёт сам, если они вдруг вызовут у него интерес. Золото, драгоценные камни, иные богатства, нажитые Империей, над которой никогда не заходит солнце? Торговля высосет их ничуть не хуже новомодного пылесоса. Британия уже стала вассалом Офира, просто лорды и Парламент об этом ещё не догадываются.

— В качестве подсказки предлагаю вам небольшое путешествие, Джон, Герберт. На полчаса, не больше. Вы согласны, Эдуард?

Король переглянулся с премьером, адмиралом и медленно кивнул.

— Куда надо идти, мой друг?

Константин лишь улыбнулся, и мгновение спустя их всех охватил ослепительно белый свет. Эдуард непроизвольно зажмурил глаза, а когда их открыл, перед ним в огромном панорамном окне виднелась Земля. Вся Земля как голубой шар, подёрнутый белым кружевом облаков. Атлантический океан, узнаваемые очертания берегов Испании, Западной Африки, Бразилия, Аргентина…

Дыхание перехватило. Рядом с королём выпучив глаза и плебейски открыв рты, застыли Фишер и Асквит. Эдуарду стало стыдно за себя и своих министров, а ещё немножко — за всех землян: "Мы как папуасы, робко вступившие на палубу колониального корабля. Боже, спаси Британию! Боже, спаси Землю!"

— Вы находитесь на борту звёздного крейсера "Ворон". Этот корабль имеет длину более полумили, массу в миллион тонн и вооружение достаточное, чтобы одним залпом уничтожить, к примеру, Британские острова со всем населением. Вам нравится моя подсказка, дорогой друг?!

Милосердный Боже! Перед этим врагом англичане беспомощны как размалёванные дикари атоллов Океании под пушками дредноутов!! Что перед этим монстром новейшая двухсотметровая "Куин Элизабет"? Жалкая лодчонка! Что с того, что орудия дредноута стреляют на шестнадцать миль, если корабль уничтожат с орбиты?!

Адмирал Фишер, как и Асквит, пребывали в шоке. Король Эдуард смотрел и не мог оторваться от невероятного зрелища голубой планеты за огромным иллюминатором. Император Константин знал, что продемонстрировать "надменным бриттам", да.

4

Это — подсказка? Скорее, ультиматум!

Трое британцев сразу же поверили в реальность происходящего. Для иллюзии всё вокруг слишком… хм, настоящее, что ли. Да и не та личность Константин Офирский, чтобы в таких делах пытаться обмануть.

— Спасибо за это удивительное зрелище, ваше императорское величество! — Эдуард едва заметно склонил голову. Он первым пришёл в себя, а Фишер и Асквит по-прежнему стояли соляными столбами. — Скажите, американских моряков с трофейных броненосцев вы таким же образом перенесли в Бостон?

Константин кивнул, едва заметно улыбнувшись.

— И много у Офира таких… крейсеров?

— Их достаточно, дорогой друг, чтобы надёжно контролировать три десятка звёздных систем с десятью миллиардами населения. А ещё есть фрегаты и корветы, они поменьше размером, зато их существенно больше. Каждый из этих кораблей способен нанести мгновенный уничтожающий врага удар на дистанции в миллиарды миль. Рубежи Империи всех асиров надёжно защищены.

— Но почему же, ваше императорское величество, — адмирал Фишер наконец-то сумел преодолеть сковавшее его оцепенение, — почему же этого космического монстра не замечают земные астрономы?

— Совершенная система маскировки, Джон. Такие корабли можно обнаружить только специальными детекторами массы, в обычную зрительную трубу их не разглядишь. Разве что маскировочное поле будет разрушено… тогда да. Именно так пять лет назад один из кораблей наших союзников, оталийцев, обнаружил над Марсом известный исследователь Персиваль Лоуэлл…

Эдуард помнил тот случай. Рисунок господина Лоуэлла, размещённый в те дни "Бостон Глоб", до сих пор стоял перед глазами. Вот, значит, как всё было!

— Я счёл наблюдательность господина Лоуэлла и степень его здорового научного любопытства достойными награды и взял его на службу. В настоящее время он руководит администрацией одной из моих планет. Асиры нуждаются в надёжных кадрах. Тем более у меня есть средства, позволяющие обеспечить их полную лояльность. Вам, мой друг, не нужно объяснять, насколько это важно!

Асквит с трудом оторвался от потрясающего зрелища за окном и повернулся к офирцу.

— Почему же, ваше императорское величество, при столь превосходящей нас мощи вы до сих пор не завоевали Землю… Терру, как вы её называете?

— О! От вас, Герберт, такого вопроса я не ожидал. Кажется, недавно Британия заключила договор с Сиамом, так? Почему же вы не захватили эту варварскую страну силой, ведь у вас есть дредноуты, пушки, пулемёты?

Асквит невольно опустил взгляд.