Между миром и войной

В мире пахнет революциями и масштабной войной. Как в этих условиях отказаться от дешёвого и высококлассного оружия? Далеко не факт, что имеющийся сейчас у Британии флот защитит даже Метрополию — чего уж говорить о заморских территориях?! А ведь офирцы готовы продавать и эршипы, и ландшипы (конечно, далеко не столь совершенные, как используют сами), и великолепное стрелковое оружие. В любом объёме. Только плати! Платить придётся — значит, кризис неизбежен, а за ним последует война. Против кого? Конечно, против Офира! Именно он бесцеремонно загрёб под себя всю мировую торговлю, не оставив "цивилизованным странам" иного выхода, ага. Вы что, серьёзно? Издеваетесь?!!..

Эдуард зябко повёл плечами, вспомнив, как выглядит шарик Земли с орбиты. Для огромного звёздного крейсера весь флот адмирала Фишера — жалкое скопище туземных пирог перед дредноутом. Воевать с Офиром самоубийство, глупость. Это не просто предательство Королевства Великобритании и Ирландии, это смертельная ошибка. Константин играет с аборигенами Земли как кошка с мышью, и теперь Эдуард его хорошо понимает: так или иначе Офир заберёт всё себе, и на Земле более не будет иных государств. Вот только сделать это он хочет максимально тихо и мирно, не доводя дело до туземного бунта, который приведёт лишь к ненужным потерям.

Именно поэтому Офир готов разумно ограничивать свою торговлю, но вставлять палки в колёса плана захвата Земли не позволит. По сути дела, никакого выбора у Королевства нет — как его не было и у дикарей, которых британцы покорили.

— Мой сын… — несмотря на страх, который вызывал пришелец, Эдуард не собирался отрекаться от своих детей, — вы же не допустите его гибели, ваше императорское величество? А моя сестра Луиза[8], брат Артур[9]…

Ни одна эмоция не отразилась на челе Константина. Многочисленные дети британской королевы Виктории и их потомки интересовали асира исключительно в качестве носителей наследия альтерай. То есть, как "тушки", как возможные источники тел для процедуры переноса сознания — и только. Тем более, что Артур, сменив на посту генерал-губернатора Канады графа Грея[10], с которым у представителей Константина сложились деловые отношения, вёл, мягко говоря, недружественную политику в отношении офирцев. Его же стараниями серьёзно обострилась обстановка на Русской Аляске, безопасность которой обязался обеспечивать Офир.

— Простите, мой друг, но речь может идти о вашей… хм, подруге Алисе. О каждом из ваших детей, внуков и внучках разговор отдельный. Поймите меня правильно — я готов вывезти весь высший свет Великобритании, но мне не нужны нахлебники. Тем более я легко обойдусь без неблагодарных подданных — или даже потенциальных врагов вроде вашего брата Артура. Все кандидатуры вам следует обсудить с моей невесткой — вашей дочерью Викторией — и её мужем принцем Эрманом. Она просила за вас и свою маму королеву Александру — возможно, она согласится с другими вашими кандидатурами.

Услышав, что переговоры придётся вести с Викторией, их "добрым ангелом" (так называли её в семье), Эдуард заметно повеселел. Добрая девочка обожает своего брата Георга, а уж в племянниках и племяннице Марии просто души не чает. Всё обязательно будет хорошо.

— Что же касается вас, Герберт, и вас, Джон, — офирец кивнул премьеру и адмиралу, — едва оставите британскую службу, вы сможете предоставить принцессе Виктории и свои списки лиц на утверждение…

6

— Ах, Тори, ты не представляешь, насколько я рад тебя видеть! — Эдуард обнял дочь и присел напротив неё у камина. Их разделял невысокий столик, дрова уютно трещали в очаге (ранняя весна, в Вьедме сыро и прохладно) и вся обстановка так напоминала родную Англию, что у короля защемило на сердце. — Тебя не мучает подобная промозглая погода?

— Моросящие дожди, папа, далеко не самое неприятное в местном климате. А вот памперо[11], сильнейший ветер… шестьдесят миль в час — обычное дело на равнинах Патагонии, знаешь ли, а бывают и посильнее. Да ещё и зимняя засуха…

— Бедная… как же ты здесь живёшь?

— Так здесь мы и не живём, папа, а бываем. Наездами. Как в этот раз, например. Да и в пампасах южнее обитают лишь индейцы и редкие скотоводы. А люди… — Виктория мягко улыбнулась, — люди полностью довольны. Город надёжно защищён от ветра силовым полем, а специальные погодные установки формируют климат намного более мягкий, чем на окружающих равнинах. Сюда стремятся переехать множество людей, и если б не жёсткие ограничения, введенные Его императорским величеством, население Вьедмы давно превысило бы миллион.

— Вот как? — поднял бровь Эдуард. Он никак не мог свыкнуться с мыслью, что Британия более не центр Вселенной. Пожалуй, к новому положению дел надо долго привыкать. — Скажи, если можешь, конечно, зачем пришельцам наша Земля? Терра? Я слышал, что в Галактике множество миров, пригодных для жизни и свободных от населения… от дикарей вроде меня, дочь!