Между миром и войной

Эдуард разволновался, произнося последние слова. Его лицо покраснело, а глаза были готовы метать молнии. Виктория успокаивающе положила свою ладошку поверх отцовской руки. Она — да ещё, пожалуй, Алиса Кеппел — могли смягчить взрывной и упрямый характер Эдуарда VII, удерживая его величество от поспешных решений и множества разочарований.

— Ты не дикарь, папа. Мы — не дикие туземцы, нет. Стал бы Рик (принцесса давно привыкла сокращать имя мужа в домашней обстановке) брать меня в жёны, если бы было иначе? Тебе ли не знать, папа, как обходятся "цивилизованные" люди с женщинами аборигенов?

Виктория саркастически хмыкнула, и Эдуарду стало на мгновение стыдно за британских мужчин.

— Это не так, Тори! Вспомни Покахонтас[12], или дочек индийских раджей, вышедших замуж за английских офицеров. Твоё обвинение несправедливо.

Усмешка судьбы! В начале XVII столетия брак этой индейской девушки принёс английской короне обширные территории Виргинии. А теперь в роли туземной принцессы выступила его родная дочь!

И, кажется, она полностью довольна жизнью, поздоровела, помолодела. В свои сорок пять она выглядит на восемнадцать-девятнадцать, не более.

— Это не обвинение, папа! Я знаю, что жизнь намного сложнее, а вот ты смотришь на неё чересчур просто. Никто из асиров не считает нас дикарями, уверяю тебя, а уж они-то видели настоящих дикарей!

Эдуард недоверчиво покачал головой.

— Хочешь — верь, хочешь — не верь, но я говорю правду. А на твой вопрос — зачем пришельцам Терра? — я могу ответить. Частично. В том объёме знаний, который мне доступен. Эта планета для них — вроде как родина, которую они якобы покинули очень давно. Чуть ли не семь с половиной тысячелетий назад, да-да.

— Ты хотела сказать — покинули их предки, — автоматически поправил дочь Эдуард.

— Нет, папа. Я не ошиблась. Чисто случайно я узнала, что возраст моего мужа — чуть ли не тридцать тысячелетий. До недавнего времени он, его мать Агнесс, брат и сестра жили в другой галактике. Они были чем-то больны и не могли иметь детей, а возвращение на Терру исцелило их. Потому они так держатся за этот мир!

— Тридцать тысяч лет… — задумчиво протянул Эдуард. Такая бездна времени никак не умещалась в его голове. — Невероятно!

Виктория простецки пожала плечами.

Сейчас она напоминала Эдуарду девчонку-ангелочка, какой была четверть века назад.

— Ты не боишься, что муж потеряет к тебе интерес, едва ты начнёшь стареть?

О! В этом-то Эдуард имел обширный личный опыт.

— Нет, папа. Как сказал мне император Константин незадолго до свадьбы, я всегда буду молодой и проживу столько, сколько пожелаю. Если не какая-нибудь катастрофа, если не война…

— Война?!..

Виктория грустно улыбнулась.

— В ней заключена вторая причина, по которой пришельцы здесь, папа, и ответ на вопрос, почему они отсюда никуда не уйдут. Вселенная — это опасное место, знаешь ли, и мир в ней — редкость едва ли не большая, чем на Земле. Империя всех асиров — самое сильное государство в Галактике, но враги многочисленны и опасны.

Эдуард аккуратно промокнул пот, выступивший на лбу. Неожиданное откровение. Значит все мечты — его, брата Артура, всех мыслителей от Возрождения до этих дней о мире без войн — утопия?! Боже, до чего же жаль!

— Если асиры, — продолжила Виктория, — рассматривают землян — в особенности таких, как мы — в качестве слегка одичавших родственников… знаешь, есть такие деревенские сквайры, которые поколениями живут вдали от городов, и не спешат переезжать в столицу?

Эдуард кивнул. Как же, таких он знает немало!

— У асиров есть враги. Для них мы, люди, что-то вроде тараканов. Мы подлежим тотальному уничтожению, тогда нашу прекрасную планету заселят унасы — твари, похожие на демонов из легенд, или рииту — это разумные пауки, папа. И те, и другие видят в людях только еду.

— Кошмар, Тори! Это просто кошмар. Скажи, что ты неудачно пошутила?!

Виктория покачала головой.

— Я говорю абсолютно серьёзно, папа. Последняя кровопролитная война закончилась всего четыре года назад, и охватила три десятка миров. Часть из них по мирному договору отошли под руку императора Константина. Некоторые из них ныне не спокойны. Туземцы не доверяют асирам, несмотря на то, что те спасли их от истребления. Асиры — воины, инженеры, учёные, но не дипломаты. Они легко уничтожат любого врага, но излечить недоверие населения вассальных планет они не умеют. Они никогда ранее не вели подобных переговоров, поскольку в этом не нуждались. Императору Константину нужна помощь опытных дипломатов. Ты нужен мне… нам.

— А мне казалось, что офирцы превосходно управляются с населением захваченных земель! Я впервые вижу, чтобы народ оккупированной страны относился к захватчикам с безграничной любовью и преданностью.

— Ты говоришь об аргентинцах?

— О чилийцах, перуанцах, колумбийцах, кубинцах. Они, чёрт возьми, смогли приручить даже диких индейцев!!