Между миром и войной

— Означают ли ваши слова, сэр, что Англия, встав под руку принца Артура, — вы же говорите от его имени, не так ли? — президент Вильсон дождался ответного небрежного кивка, — вернёт в состав С.А.С.Ш. северные штаты, которые бессовестным образом оккупировала?

"Чтобы Британия — да кому-то что-то просто так отдала?" — Генри едва не рассмеялся. — "Когда такое было?!"

— Великобритания обязательно рассмотрит ваши претензии, сэр, и, если сочтёт их обоснованными, пойдёт навстречу вашим пожеланиям. Это я вам твёрдо обещаю! — торжественно прижал руку к сердцу Ллойд-Джордж.

"Всё, как я и думал. Бедный Вудро!" — Генри не смог сдержать улыбку. — "Прежде он водил за нос техасцев, ныне британцы дурачат его. Не пора ли и мне вступить в игру?"

3

— Господа, господа! — хлопнул в ладоши сенатор, — наша беседа развивается как-то не так. Мы собрались не для того, чтобы выслушивать претензии друг от друга. Предлагаю обсуждать не сложившиеся границы, не то, что нас разъединяет, а то, что нас способно объединить.

— Да-да, — Хармсворт сразу же оживился, — наш общий враг — Офир. Выступив единым фронтом…

"Боже!" — Кэбот-Лодж вынужденно прикрыл глаза. — "Избави нас от лукавого — и идиотов, которые легко ведутся на его посулы. С остальным мы справимся сами!"

— Чушь, сэр! — сенатор жёстко прервал газетного магната. — Даже объединившись, мы не способны одержать победу над офирцами. Любое силовое противостояние с ними смерти подобно, джентльмены.

— Но почему, сенатор? — удивлённо поднял бровь Ллойд-Джордж. — В случае большой войны с Офиром наш объединённый флот…

— Просуществует ровно столько, сколько пожелает император Константин, ни минутой дольше, сэр! Вы не обратили внимания на то, как офирцы захватили у русских мятежников крейсер "Баян"?

— На нём практически не было команды, сэр! Отсутствовала зенитная артиллерия. Мы перевооружаем наши корабли. Вскоре они смогут успешно бороться с летательными аппаратами противника.

"Разве что против германских цеппелинов или фанерных аэропланов…" — подумал Генри.

— Вы невнимательны, господин министр. Офирские глайдеры и ланшипы неплохо бронированы, наши пулемёты и орудия малого калибра вряд ли представляют для них серьёзную опасность. Эршипы и сишипы имеют специальные щиты — силовые поля. Они защищают от ураганного ветра и взрыва торпеды под килем — минувшая война как раз и началась с попытки выпустить самодвижущуюся мину по офирскому сишипу.

— Хм, я полагал, что торпеда не взорвалась… — задумчиво протянул Ллойд-Джордж.

— Увы, сэр! — развёл руками сенатор. — Взорвалась, да ещё и очень удачно. От такого попадания любой современный крейсер ушёл бы на дно — но корабль офирцев не был повреждён даже слегка. Все специалисты были в шоке — ведь винты корабля защитить невозможно, а удар торпеды пришёлся именно в корму.

— Как такое может быть?!!

— Вот видите, сэр. Прежде, чем воевать, надо узнать своего врага, — ухмыльнулся Кэбот-Лодж. — Мы, джентльмены, до недавних пор ничего об офирцах не знали. Но теперь, благодаря наивным письмам принцессы Виктории и нашим патриотам, действующим на Кубе и в Португалии, кое-что прояснилось.

— Что именно, сенатор? — Ллойд-Джордж выразительно поднял бровь.

— Сишипы не имеют винта. Их двигательная установка устроена на неизвестных нам физических принципах. Эршипы, несмотря на внешнее сходство с французскими дирижаблями и германскими цеппелинами, устроены иначе, а их глайдеры вообще что-то невообразимое. Наши армии и флот столь же отстают от офирских войск, как деревянные лоханки античности от современных броненосцев и дредноутов. Сражаться с Офиром бессмысленно, и если бы император Константин пожелал, мы все уже жили бы под его рукой.

— По-вашему, он просто не желает нас захватывать?

"По-видимому", — мысленно улыбнулся сэр Генри, — "даже могучий Офир не в состоянии переварить сотни миллионов идиотов, населяющих "цивилизованный" мир!"

Вслух Кэбот-Лодж выразился иначе.

— Именно, сэр. Везде, куда приходят офирцы, они полностью перестраивают систему управления и проводят глубокие социальные реформы. Новые территории и их население далеко не сразу полноценно присоединяются к империи Константина. Бывшие южноамериканские страны и Южная Африка стали имперскими провинциями лишь в минувшем году, спустя годы после их захвата. Североамериканские территории Офир ещё не начал осваивать, продолжая их чистку.

— Многие жители Индейских территорий бегут к нам, — отметил Флетчер, — или в Канаду. Офирцы целенаправленно сносят целые города. Они уже уничтожили Трансконтинентальную железную дорогу, которая была построена нашими общими усилиями!

— Земли пустуют, — кивнул Хьюстон, — но офирцы даже не пытаются вернуть на них дикарей, ранее на них проживавших. Цель подобного варварства мне не понятна.