Между миром и войной

— …Я слышал много замечаний в свой адрес. Меня критиковали за бездействие, за сдачу позиций Империи. Им невдомёк, что уступив в малом, Британия выиграла много больше. А кто-то, не разобравшись, посмел требовать моего отречения! — зал зашумел, но Эдуард поднял руку, успокаивая присутствующих. — Этого никогда не случится, а изменники… — Эдуард сделал паузу, наблюдая за реакцией зала, — да-да, все изменники! Те, кто думает о своей мошне больше, чем о благе народа!! Они понесут наказание!

В зале — выкрики, свист. Возмутительно.

"Сливки" британского общества не привыкли, чтобы с ними разговаривали в таком тоне. Да и не было этих слов в речи, которую в полном соответствии с традицией написал королю премьер-министр.

— Отвечаю всем своим недоброжелателям: обычно мудрость монарха состоит в том, чтобы проявлять терпение и не рубить с плеча. Но когда настаёт пора действовать, не стоит оглядываться на то, что мешает двигаться вперёд, в том числе и на замшелые традиции!

Депутаты взорвались возмущёнными криками, члены палаты лордов громко топали ногами, выражая своё несогласие. Эдуард более не обращал на них внимания. Благодаря офирской технике, его голос ныне звучал громче всего, легко перебивая вопли "избранников народа".

— На днях я имел обстоятельную беседу с императором Офира Константином. Мы договорились, что Великобритания получит исключительные права в восточном и юго-восточном Китае… Зал снова зашумел, на этот раз с явным одобрением. Никому из присутствующих не надо было объяснять, какие барыши сулит эта договорённость. Теперь, когда экспансия Японии в Китай окончательно ограничена волей Офира, никто не помешает британским предпринимателям… хм, разве что германцы, французы, русские, но это совсем иное!

— Наши предприниматели вскоре смогут свободно торговать офирскими товарами за пределами Острова, в том числе и теми, которые пользуются устойчивым спросом. Офир воздержится от их независимых поставок в страны Старой Европы за исключением России…

О! Тоже весьма вкусный кусок пирога. Топанье и возмущённые вопли полностью прекратились, уступив место благожелательной тишине.

— Офир согласился оказать помощь Британии в снижении социальной напряжённости, возникшей из-за роста безработицы. Достигнуты и другие важные предварительные договорённости, которые позволят Британии уверенно смотреть в будущее, обеспечат спокойствие и процветание на многие годы…

Эдуард в этом был абсолютно уверен. В отличие от снобов, заполнивших сегодня Палату лордов, он видел, как живут простые офирцы. Глупцы могут надеяться перегнать или хотя бы догнать Империю всех асиров, но ни сам король, ни члены его семьи, ни Асквит с Фишером иллюзий себе не строили. Единственный путь для Британии остаться на страницах истории — войти в состав империи Константина сначала как вассал, потом — как доминион, а затем стать полноправной её частью.

Сейчас Эдуард как никогда ясно понимал слова, которые сказал Одиссею великий Ахиллес, когда встретил его в Мире Теней: "Лучше у бедного пахаря подёнщиком быть, но живым, чем мёртвым царём править тенями умерших!" Все эти лорды и достопочтенные депутаты казались ему тенями, а сам он себе чудился их бессильным владыкой… брр! Нет уж, в Офире он чувствовал себя живым существом, а не замшелой традицией.

Он не король, а лишь его тень в Мире Теней, да…

— Милорды! Досточтимые депутаты! Все предварительные договорённости следует как можно быстрее зафиксировать в виде настоящих межгосударственных договоров. Надеюсь, и моё правительство, и мой парламент с истинно патриотическим рвением незамедлительно приступят к решению этой непростой задачи…

3

Мидхейм, Кхеб.

— Почему, госпожа Ома?!

Анубис застыл, склонив спину в поклоне покорности, и не отрывал взгляд от грубых циновок, скрывающих каменный пол. Последние усилия… скоро будет уже не нужно притворяться. А пока надо тщательно изображать те эмоции, которые ожидает увидеть наставница. И ни в коем случае не переиграть, не переборщить.

— Ты слаб, ученик! Чтобы успешно завершить вознесение, тебе не хватило воли. Уходи!

Анубис внутренне ухмыльнулся, стараясь правдоподобно изобразить негодование. Ома должна увидеть то, что он едва не зашипел от клокочущей внутри ярости. Ощутить возмущение гоаулда: как эта древняя смеет прогонять его после тысячелетий преданного служения?!

Всё, что требовала наставница, Анубис терпеливо выполнял. Даже то, что выглядело абсолютно по-дурацки. Ну какой, о Праматерь Тэфнуит, смысл в том, чтобы сутками напролёт пялиться на воду реки, протекающей мимо монастыря? Или встав рано, ещё до восхода светила, отправиться на гору, ради того, чтобы увидеть треугольную тень, разрезающую небо?! Он — гоаулд, и осведомлён о том, что планета крутится вокруг звезды ничуть не хуже самой Омы! И это ещё самые вменяемые из её заданий!! А как она кривилась каждый раз, когда ему приходилось покидать стены монастыря, чтобы решать неотложные дела собственной Империи?