Между Мраком и Светом

— Поднимемся вверх, — сказал я. — Выше, кажется, перекат шумит? Вот до него. А потом я схожу и посмотрю, какие там утырки загрязняют атмосферу выбросами парниковых газов.

— А не лучше ли дождаться утра и перейти реку в тумане? — заосторожничал Люцифер.

— Нет, не лучше. Не хочу оставлять в тылу неведомо кого. Особенно наглецов, которые жгут костры как на пикнике, не скрывая своего местонахождения.

Добравшись до переката, мы углубились в старый черемушник. Ветви толстых деревьев образовывали наверху настолько густой полог, что на земле не росло почти ничего, кроме мягкой светло-зеленой травки, островками обжившей это тенистое царство. Разгрузив тяжеловозов и расседлав Люцифера, я задал лошадям корма и прикинул по карте, насколько далеко мы ушли от лабиринта. Получалось, что не слишком далеко, и все еще могли рассчитывать на покровительство духов против нечисти.

— Остаешься за старшего, — сказал я Люциферу. — Если нападут волки…

— Не переживай, — ответил он. — Волки, знаешь ли, тоже не дураки и способны отличить шесть походных коней и одного боевого от обычных. А нападут неспособные — мы их быстро научим понимать разницу.

— Ну-ну. Задайте им перцу, если что. Ты у меня теперь крут, а станешь еще круче. Сожрете весь овес — можешь провести с нашими ломовиками учения. И передай им, что я всеми вами горжусь.

Придирчиво осмотрев и ощупав себя, я пришел к выводу, что нахожусь в наилучшем для разведки виде. Версум чем хорош? Пусть он тысячу раз достоверен и неотличим от реальности, в нем полно чисто игровых условностей. Здесь плюмажи не цепляются за ветки, а в сабатонах можно бесшумно ходить по гальке — лишь бы характеристики предметов позволяли, да собственные навыки.

Вновь заглянув в карту, я наметил маршрут и направился в сторону чужого лагеря. Вскоре опять поймал носом дымок. Метров через триста определил, что готовят над костром, — стандартное армейское варево. По мере того, как усиливался его незабываемый аромат, я шел все осторожнее, и наконец пополз. Не зря: разбившие лагерь не позаботились о сборе сухих дров, однако расположились на ночевку грамотно, имея хороший обзор, и несмотря на кажущуюся расслабленность, держались настороже. Все четверо — люди, воины, ветераны; из тех, к кому принято обращаться «почтенные», а не «доблестные». Типичные среднеуровневые солдаты, отслужившие двадцатилетний срок и вернувшиеся к мирным профессиям.

Изучив противников и обстановку, я мысленно прокрутил в уме наиболее вероятный сценарий схватки. Файерболы, конечно, эффективнее лука — я метаю один, второй… Больше не успею. И уложу ли двумя снарядами двух врагов? Все они без шлемов, но в броне, а шарики по умолчанию летят в центр объекта, на котором сфокусирован взгляд. Чтобы направить их куда-то еще, нужны дополнительные усилия, и вероятность промаха увеличивается. Если доспехи ветеранов соответствуют уровням владельцев, а я казну виконта готов поставить, что соответствуют, одним файерболом их не пробить. Человека в лучшем случае отбросит, и он получит ожоги. Для гарантированного пробоя надо метнуть два файербола подряд. Это даст единственный труп и трех живых бойцов, которые бросятся в стороны и начнут меня окружать.

При метании шариков в незащищенные головы или по уязвимым местам в сочленениях доспехов, я точно попаду в первый раз. Во второй — бабка надвое сказала. Скорее всего, не попаду: после начала атаки ветераны перестанут сидеть неподвижно или двигаться так степенно, как сейчас. Картина окажется все той же: один труп и трое живых, нападающих с разных направлений. А я мало того что уступаю каждому в силе и ловкости, так еще и не долечился. А Люцифер у переката, в полутора километрах от меня. Как не жаль, о быстрой расправе придется забыть.

Затаившись в зарослях лопухов, я осматривал лагерь еще и еще — и слушал ведущиеся у костра разговоры. Бывшие солдафоны оказались словоохотливы. Они по очереди вставали помешать варево, осматривались, болтали, похохатывали над шутками, большей частью только им понятными, вспоминали былое, сетовали на настоящее.

Все четверо были из простолюдинов. Призваны в армию двадцать шесть лет назад — Народного ополчения тогда не существовало. Служили в одной дециме, наверх не лезли, в боях не геройствовали, думая прежде всего о том, как сохранить себя. А потому выше сорок пятого уровня ни один не поднялся, и только вожак группы Прол заслужил звание старшины. Сейчас он держал постоялый двор в Каритеке, купленный на деньги из двадцатилетнего жалования. Лукас владел там же гончарной мастерской. Воин по кличке Толстый — овощной лавкой на соседней улице. Ну а Мясник был мясником — его скромных размеров бойня находилась у Малых торговых ворот.