Между Мраком и Светом

Я начал отползать назад. Когда оказался далеко за пределами прямой видимости из лагеря, встал и пошел к своей стоянке. Завтра надо перейти перекат и после него путать следы со всей возможной тщательностью. Прол и его сослуживцы в общей сложности семь лет провели на южных границах королевства, обороняя их от варварских племен. Обстановка там примерно как на Диком Западе в период его освоения. Методы ведения боевых действий те же самые. Значит, ветераны отличные следопыты. В чем-то они для нас еще поопаснее будут, чем виконт. Тот по крайней мере горячая голова, а эти хладнокровны как пресмыкающиеся. На юге они отвыкли выбирать топливо для костров, поскольку в пустыне все дрова сухие. Но в остальном…

Завтра поутру один из них обязательно обойдет лагерь, выясняя, не бродил ли кто вокруг него ночью. И обнаружит мою лежку.

Выходит, перекат надо пройти раньше, желательно затемно…

Люцифер встретил меня на подходе к черемушнику. Я сообщил ему результаты разведки. Он, в свою очередь, пожаловался, что ему неспокойно.

— Ветераны сегодня с места не стронутся, — сказал я. — Они сейчас наедятся, погутарят часок-другой, установят дежурства и улягутся спать. Каких-то действий от них можно ожидать не ранее рассвета.

— Тогда получается, что поблизости есть еще кто-то, — ответил конь. — Поверь, я не мнителен. И если моя тревога не связана с этой четверкой, надо ждать неприятностей с других направлений.

Глава 15

Мы обошли черемушник, проверяя подступы к нему. Со стороны реки его защищала полоса ивняка. С трех других стоял матерый смешанный лес с березами в два обхвата, вязами в четыре и дубами в шесть и больше. Изредка бури валили какого-нибудь могучего, но пораженного гнилью и жучками лесного старичка — или старушку, — и на освободившемся месте шел в рост молодняк, образующий плотные, почти непроходимые рощицы. Однако вокруг них ничто не мешало передвижению пеших, и даже конных воинов, разве редкие кусты, заросшие бурьяном колдобины да крупный валежник кое-где. Мало того — в сторону переката тянулась звериная тропа шириной в пару шагов, основательно утоптанная копытами оленей, лосей и туров, переходивших с этого берега реки на тот и обратно.

— Думаю, по этой аллее на нас и надвигается паскудник, которого чует твоя интуиция, — сказал я Люциферу. — Или дюжина паскудников. Или много дюжин. До встречи с виконтом можно было успокаивать себя мыслями, что против нас крупных сил не бросят. Но не после.

— Давай выдвинемся вперед и устроим засаду.

— Давай. Только бы добыча не оказалась слишком крупна.

— В крайнем случае скрытно уйдем в сторону, бросив тяжеловозов и вьюки.

— И твою сбрую?.. Впрочем, да. Придется бросить и ее. Ладно, пошли… Стоп! Не пошли. Кажется, мы опоздали.

На тропе показался пес в кольчужно-пластинчатом доспехе — крупный, похожий на мастифа. Увидев нас, он предупреждающе рыкнул и остановился, дожидаясь подхода подкрепления. Которое не замедлило появиться: из зарослей сбоку вынырнул второй такой же пес и встал рядом с первым. Шеи животных защищали ошейники с шипами, головы — полушлемы.

— А я все удивлялся, отчего это до сих пор никто не вышел на нас с собаками, — сказал я, приказывая себе оставаться спокойным.

— Содержание хорошей своры обходится недешево, — отозвался Люцифер, тоже стараясь сохранять хладнокровие. — И тому, кто ее имеет, гораздо выгоднее держаться поближе к каторжным рудникам, чтобы ловить беглых преступников по горячим следам. А не заниматься поисками спустя несколько дней неизвестно где.

Опасность была велика, но отступить мы не могли. Я начал медленно поднимать руку, собираясь нащупать стрелу в колчане и вытащить ее одновременно с тем, как сниму с плеча лук.

— Не надо! — предупредил Люцифер. — Эти твари натасканы на противников с любым вооружением. Через миг догадаются, к чему ты готовишься, и бросятся, — а от стрел они уклоняются гораздо лучше, чем разумные.

— А что делать? Их же не две в своре. Сейчас остальные подтянутся — и хозяин в довесок. Или хозяева.

— Используй файерболы. Может, собаки не знают, что это такое.