Между тьмой и пламенем. Часть III (СИ)

– Я вот все думаю, – задумчиво произнесла она. – Раз северяне столько всего знают о драконах, почему они не отразили нападения наездников Дахаэра? Разве вам неизвестны их слабые места? Здесь хватает сильных магов, неужели тот же Сэ’Тха’Дарр…

Демон едва не упустил мешалку. Молча воззрился на девушку, как на невежественную дурочку, что тут же заставило ее пожалеть о своем любопытстве.

– Я, кстати, так и не спросил тогда, в становище, откуда ты узнала о нападениях драконов, наследница. Предположу лучшее – что тебе об этом рассказала Реджа или Инуэль...

Инерис, к собственному удивлению, покраснела и потупилась.

– Ну... и это тоже...

Ассаэр вздохнул.

– И почему я не удивляюсь?.. – пробормотал он.

Но орать и ругаться не стал, и это показалось Инерис хорошим признаком.

Более того, демон ответил на ее вопрос, как ни в чем не бывало:

– К сожалению, сильные маги есть далеко не в каждом селении. Да и у дракона очень мало слабых мест. Достать его магией нереально, по крайней мере, огненной – ящер ее попросту поглотит, да и наездники, как ты понимаешь, не одобрили бы эту милую затею. Тот же Сэ’Тха’Дарр и его ученики в такой ситуации попытались бы не убить дракона, а отогнать или просто защитить своих от пламени.

Он легко прочел на ее лице скептицизм.

– А оружие? Баллисту там потяжелее, зарядить чем помощнее?

– А достать его оружием тем более нереально. Ты же должна знать, что чешуя у него прочна до крайности. А пока она на драконе – втрое прочнее сброшенной.

Вот на это Инерис пришлось кивнуть. Кольчужное плетение даже из прочнейших сплавов не позволяло добиться такой же защиты, как та, что давали драконьи чешуйки.

– К тому же до недавних времен в этом не было необходимости. – Демон поколебался, затем вздохнул и все-таки продолжил: – Не верится, что я тебе все это говорю сейчас, но так уж и быть... Пожалуй, самому рассказать безопаснее, а то еще полезешь живого дракона изучать...

Неприкрытый сарказм заставил Инерис возмущенно засопеть, но она смолчала. Соответственно, причин прерывать лекцию у Ассаэра не возникло.

– Видишь ли, дракон – это вовсе не машина для уничтожения, как считаете вы, люди. Это порождение стихийной магии огня, ее создание и детище. Это наш живой символ неугасимой силы, мощи и спокойствия. Они обычно не нападают на двуногих, мы вообще не входим в их рацион. Злыми драконов делают холод, голод и демоны, знающие об этих двух слабостях. Они такие же, как эта земля – одновременно прекрасная и страшная, жестокая и милосердная… Доспехи из чешуи ценятся не только за прочность и лёгкость, они сдерживают страх, придают сил… Ты ведь тоже почувствовала покой и силу, царящие здесь, – демон не спрашивал, он утверждал. – В Террах не убивают драконов, Иней. Мы знаем о двух сторонах их силы.

...Мы-то знаем. А вот южане...

Ассаэр скрипнул зубами и опустил взгляд в котелок. Мрачный, невидящий взгляд... Неужели корит себя?

Инерис снова посмотрела на заходящее солнце.

– Знаешь, если бы в Нариме на поселок напали снежные барсы или белые тигры, которых остается все меньше, их бы убили без колебаний. Потому что для нас жизнь человека ценнее жизни зверя, пусть даже редкого. К тому же это могло бы предотвратить новые смерти, – спокойно ответила она. – Но то наши барсы и наши обычаи. Они не обязаны быть нормой для вас… и наоборот. Да и убить барса куда проще, – безжалостно прибавила девушка.

Ассаэр удивленно и вместе с тем одобрительно хмыкнул и потыкал ложкой в кусочек мяса в котелке.

– Для разнообразия я с тобой даже соглашусь.

– А почему жителей деревень не укрыли? – не сдавалась Инерис. – Ведь наездников наверняка заметили издали…

– Во-первых, никто не ожидал от них такого вероломства. Во-вторых, раньше была система оповещения, но она, как я узнал, уже два года не действует. В-третьих, ты же не считаешь, что дракон не в состоянии подкрасться к тем, кого считает добычей или угрозой? Или что те, кому это нужно, не могут его укрыть от посторонних глаз?

А ведь и правда… на кой Дахаэру сила поражения, которую за три лиги видно?

– Тоже верно, – задумчиво согласилась Инерис. – Знаешь, я как-то раньше об этом не задумывалась... О той роли, которую драконы играют в вашей культуре, о том, что вы не только чешую с них собираете...

Тут ей в голову пришла новая мысль.

– А вы им никогда не поклонялись? – настороженно уточнила она.

– Было и такое, на заре нашей истории, – пожал плечами Ассаэр. – Но прародители довольно скоро обнаружили, что драконы тоже смертны, а следовательно, не являются богами. Боги ведь незыблемы.

На этом он легко снял котелок с огня, опустил на песок в тени от тента. Раздалось тихое потрескивание остывающего металла.

– Налетай, – через несколько минут радушно пригласил демон.

Похлебку из ящерки они уплели с изрядным аппетитом, и леди-наследница вдруг поразилась тому, насколько привычным стало бродить по пустыням, коротать вечера с демоном, пуще того, наследником вражеского государства, спать по два раза в день, есть с ним из одного котелка…

Словно прошлой жизни никогда и не было.