Между ветром и песком

Жрица сидела вполоборота, представив взглядам точеный, несмотря на возраст, профиль. Она смотрела вбок, полуприкрыв глаза тяжелыми набрякшими веками, будто не считала путешественников чем-то, достойным внимания.

– Кто ты и чего хочешь?

Тоо коротко кивнул Аори, подбадривая.

– Человек, как и все, – хрипло ответила она. – И хочу… жить. Как и все.

Она потупилась, чувствуя, как щеки заливает краска. Ничего отвратительнее для выстраивающих каждое слово арахов выдать просто невозможно было.

Шуким глубоко, напряженно выдохнул, и Аори подняла взгляд. Подняла и обмерла, увидев, наконец, как жрица обрела свое имя.

Она встала, повернулась, и теперь к прибывшим была обращена иная половина лица. Плавные линии притягивали взгляд совершенной красотой, цепочки ярко сияли на фоне гладких черных волос. Уголок пухлых губ чуть приподнимался и дрожал, будто девушка изо всех сил пыталась быть серьезной.

Или едва сдерживала ярость.

– Ты – чужачка, – даже голос Двуликой изменился, обрел глубину. – Ты – то, что пришло незваным и уйдет незамеченным. Короткая вспышка. Время, которое почти истекло.

Жрица посмотрела на Аори в упор, юная и древняя одновременно. Будущее и прошлое, лишенное настоящего.

– Харру привел тебя в Ше-Бара, ши каравана, и я подчиняюсь его воле, – Двуликая медленно, обессилено опустилась обратно на трон. – Живи, раз хочешь. Ты отвечаешь за нее, тоо.

Шуким поклонился, а Дафа, о которой Аори почти забыла, яростно выдохнула через сцепленные зубы. Чужачка едва сдержала нервную улыбку, различив в этом вздохе крушение всяческих надежд.

Двуликая снова повернулась к ним старой, “милостивой” стороной. Время для “карающей” еще не пришло.

– Верни вместилище, – приказала она тоо.

Вновь поклонившись, Шуким осторожно стянул ткань со статуэтки и на вытянутых руках подал ее шагнувшей вперед жрице.

– Ты выполнил свой долг, – отстраненно сказала Двуликая. – Но выполнил ли службу?

Без лишних слов Шуким кивнул Дафе.

Коренастая арашни гикнула на ящера, тот подогнул лапы и практически рухнул на землю. Зверь устало уронил морду на камни, и глаза затянула пелена третьего века.

Корзины на чешуйчатых боках покрывал слой песчаной пыли, толстый настолько, что она законопатила щели между плоскими прутьями. Вместо того, чтобы снять крышку с вытянутой горловины, Дафа потянула за выемку на боку и осторожно отогнула целую секцию корзины.

– Давай-давай, – арашни похлопала по плетеному боку, и в воздух взмыло облачко серой пыли.

Сначала Аори увидела пальцы. Маленькие, грязные, с обгрызенными до крови ногтями. Они вцепились в край корзины, следом за ними показалась лохматая макушка, и наружу на четвереньках выбралась тощая девочка. Лет пяти-шести, не больше.

Дафа подхватила ее под мышки и поставила на ноги, развернув лицом к жрицам. Девочка замерла, сутулясь и сжимая в замок прижатые к груди руки.

Из второй корзины Дафа извлекла точно такую же добычу. Не то, чтобы Аори видела много маленьких арашни, но эти показались ей неразличимыми, будто близнецы. Погонщица подтолкнула обеих в спины, и девочки на дрожащих, похожих на прутики ногах шагнули к лестнице. Они не поднимали взгляда, то ли лучше чужачки понимая, что происходит, то ли одурманенные зельями Дафы. Зельями, которые сделали их тихими, безмолвными, незаметными настолько, что чужачка и не догадывалась, кто живет в корзинах на боках мощного, но почему-то не нагруженного ничем иным ящера.

“Тоо… Как глупо было думать, что я хоть что-то о тебе знаю.”

Жрицы, встретившие караван, вновь выступили из теней. Две взяли девочек за руки, третья, опустившись на корточки, по очереди напоила их из деревянной чаши. Она же отвела волосы с крохотных лиц и запрокинула головы так, чтобы Двуликая могла рассмотреть, кого ей привезли.

– Хорошо, тоо. Я довольна, – она высокомерно улыбнулась. – Верхний круг будет пополнен. Ступай.

Жрицы потянули девочек вбок, в темноту. И малышка, которая шла последней, неожиданно вырвала ладошку и обернулась, впилась в Аори пронзительным взглядом черных, как угольки, глаз.

Они стояли, глядя друг на друга. Фигура в тонком сером платье тоже замерла неподвижно, словно желание ребенка было чем-то важным, предписанным миру здесь и сейчас.

Девочка медленно подняла ручку, будто приветствуя чужачку. Но маленькая ладошка была максимально раскрыта, с растопыренными пальцами. Напряжена и выпрямлена под неудобным углом, словно прижатая к стеклу. Она бессильно соскользнула вниз секунду спустя, и жрица увела девочку в темноту.

Аори стояла, хватая открытым ртом сухой воздух, и чувствовала на губах вкус горького дыма, какой бывает, когда в огненных ловушках заживо сгорают те, кому ты не можешь помочь.

Delain. Hands of Gold (Orchestral Version).

8.

Ближе к полуночи в таверне стало негде демону упасть. Подперев кулаком голову, Аори задумчиво смотрела на веселящихся горожан. Десятки ног притопывали, более или менее попадая в ритм, но никому дела не было до хореографии. Пары сходились и распадались в бесконечном хаотичном движении, улыбки и глаза сияли, радостный галдеж вплетался в хриплую музыку, почти заглушая ее.