Между ветром и песком

К тому моменту, как караван добрался до храмовой площади, у каждой двери горели витражные фонари, раскрашивая стены домов разноцветными пятнами. Женщины и дети укрылись внутри, а защитники очагов стояли на порогах преградой подступающей ночи. Они провожали караван долгими взглядами, ни словом не нарушая тревожное ожидание.

Война приходит с закатом, в алых лучах уходящей надежды. Ее встречают на пороге те, кто поклялся защищать свой дом. А на рассвете приходит смерть, и никто не встает на ее пути.

Аори не заметила, когда и как в руках жриц возникли полыхающие синим пламенем факелы. Мертвенные отблески легли на тонкую серую ткань, и казалось, что впереди вожака движутся потусторонние тени, а не арашни из плоти и крови.

Такие же факелы разгорались двумя дугами вокруг площади. Вспыхивали один за другим вслед за медленной поступью ящеров, и, чем больше они удалялись от стен домов, тем выше горел огонь.

В центре вытоптанного круга караван остановился. Если бы не огни, края площади потерялись бы в темноте. Арахи дружно спешились, вслед за ними соскользнула с седла и Аори. Поправив упавший на глаза капюшон, она подняла взгляд и едва не вскрикнула – одна из жриц стояла прямо перед ней, подняв факел так, что свет его падал прямо на лицо.

– Ты предстанешь перед Двуликой, чужачка, – отстраненно произнесла арашни. – Следуй за мной.

Тоо сдернул разбойника с седла прямо на спекшуюся землю. Тот застонал, попытался прикрыть голову рукой. Аори зацепилась за взглядом за крохотную дырочку на рукаве его фарки. Ведь он наверняка замечал ее не раз, но то ли забывал зашить, то от просто ленился… а теперь уже никогда не сможет. Он не думал сдаваться, не собирался умирать.

Разбойника утащили в темноту вслед за одной из жриц.

А если бы знал – стал бы тратить оставшееся время на шитье? На попытки обмануть судьбу? Или принял ее, как принимают верные волю Харру, и встретил смерть с открытыми ладонями?

Они двинулись дальше пешком – жрицы, тоо, прижимающий к груди сверток со статуэткой, Аори и Дафа. Она вела в поводу своего ящера, и тот устало переваливался с лапы на лапу, раскачивая закрепленные на боках корзины.

Шуким не смотрел на чужачку, и это одновременно и успокаивало, и бросало в дрожь. Если поверить, что Аори и впрямь часть каравана, часть семьи, то, выходит, беспокоиться не о чем.

Но она не верила. Невозможно предать того, кто не доверяет, верно, Лексаз? А Аори очень не хотелось, чтобы Шуким ее предал.

Ряды огней вновь сблизились, и впереди проявились высокие, узкие ступени. Жрицы подняли факелы, и Аори остановилась, наткнувшись на вытянутую руку тоо. Без единого звука женщины одолели остаток пути и синхронно, как одна, наклонились. Факелы зашипели, коснувшись камня, колючие искры брызнули, обжигая темноту, и синие огненные змейки взлетели вверх по бесконечным ступеням. Жрицы отступили в стороны и скрестили ладони на груди.

Шуким опустился на колено, склонил голову, да так и застыл. Вслед за ним, не выпуская повода из ладони, согнулась и Дафа. Аори не оставалось ничего иного, как последовать их примеру, так и не увидев конца огненного пути.

Но где-то животе шевельнулся червячок искушения. Остаться стоять? Остаться особенной? Узнать, что же там, позади страха?

– Благословение Харру пришедшим по Священному пути!

Аори вздрогнула, когда над головой раздался надтреснутый женский голос.

– Его ладони сохранили нас, – Шуким не поднимал головы. – Я принял волю его, и трижды развернул полотно событий.

– Продолжай! – голос зазвенел металлом.

– Мне досталась честь и скорбь вернуть оберег в храм. Но не бывать этому, если бы рука ши не отвела от меня смерть в сражении. Рука той, что получила приют в караване, встретив его в час бури.

Аори показалось, что Шуким заранее подготовил ответ – подобная вязь слов даже для тоо была чем-то запредельным.

– Ты привел чужачку в Ше-Бара, и привел свободной.

– Следуя долгу крови.

Над площадью повисло молчание, и только потрескивание синего огня нарушало тишину.

– Встаньте.

Выпрямившись, Аори быстро взглянула на Шукима. Тоо смотрел вверх, щурясь от света факелов. Две сияющие линии поднимались выше и выше, так, чтобы взгляд терял их во тьме и не знал, где заканчивается дорога в небо, и заканчивается ли вообще.

В нескольких десятках ступеней от земли их ряд разрезала широкая терраса. Ни единого пятнышка тени не оставалось на ней, освещенной обычным, ярким и теплым, светом многочисленных факелов.

Посреди террасы, окруженная жрицами и жрецами в черных доспехах, на полукруглом троне сидела истерзанная годами арашни. Ее смуглое лицо покрывала вязь глубоких, будто червоточины, морщин. Ярким пятном выделялись губы, полные, налитые, выкрашенные в цвет засохшей крови.

Седые до голубизны волосы Двуликой прижимал тяжелый головной убор, похожий на чудовищную корону. Он козырьком нависал над ее лбом, и многочисленные золотые цепочки водопадом сбегали на обнаженное костлявое плечо и терялись в складках белоснежного одеяния.