Мятежник Валькира

Гилмер Кайдорский был мёртв уже целый год, но новый двор по-прежнему представлял собой сумасшедший дом из льстивых подхалимов. Прошения удовлетворялись одно за другим, фавориты получали долгожданные милости от мальчика-императора Торана. И Кирон прекрасно понимал, что все милости проходят через амбициозные руки леди-консорта Императора Айвен. Возможно, ей не позволили носить корону Императрицы, потому что в её жилах не текла кровь Тысячи Императоров, но никто при дворе не отрицал, что она была источником императорских милостей. Однако Кирон знал, что этого ей было недостаточно. Айвен мечтала о большем. И из-за всей этой закулисной возни старые фавориты воинственного Гилмера были лишены доверия и им было отказано в приёме. Формировался новый внутренний круг, и было очевидно, что Кирон Валькирский в него не входил. Ему даже не дали возможности высказать свои справедливое недовольство Императору Торану.

Другие дела, как ему снова и снова твердили, занимали внимание Его Императорского Величества. Другие дела! Кирон чувствовал, как гнев закипает и пульсирует в его жилах. Какие другие дела могут быть важнее для правителя, чем верность его лучших воинов? Или если Торан был глупцом, как втайне утверждали придворные, то, конечно, у Айвен было достаточно ума, чтобы не держать полководца Внешних территорий в приёмной три недели! Леди Айвен, сама весьма гордая, должна была знать, насколько близки к восстанию воинственные народы Периферии.

При таких преднамеренных провокациях было трудно с честью проигнорировать приглашение Фреки Калганского встретиться с другими звёздными королями на совете недовольных. Бунт не привлекал такого человека, как Кирон, проведшего своё детство, сражаясь бок о бок с Гилмером, но есть предел человеческой выносливости, и он быстро достигал его.

— Невитта, — резко проговорил Кирон. — Тебе удалось что-нибудь узнать о леди Алис?

Седовласый воин покачал головой.

— Ничего, кроме досужих разговоров. Говорят, она уединилась и всё ещё оплакивает Гилмера. Ты же знаешь, Кирон, как маленькая принцесса любила своего отца.

Повелитель Валькира задумчиво нахмурился. Да, правда, что Алис любила Гилмера. Он помнил, как она была рядом с великим Императором после битвы при Кайдоре. Даже побеждённые междуцарственные правители того мира утверждали, что Гилмер отказался бы от планеты, если бы они смогли захватить его дочь. Связь между отцом и дочерью была крепкой. Возможно, Алис уединилась, чтобы продолжить свой траур, но Кирон в этом сомневался. Это было бы не в характере ни Гилмера, ни его дочери.

— Здесь всё было бы по-другому, — с чувством сказал Невитта, — если бы маленькая принцесса правила вместо Торана.

Совсем по-другому, подумал Кирон. Глупый Торан готов потерять то, что четыре поколения верных воинов воздвигали на обломках тёмных веков. Алис, принцесса-воительница, приумножила бы славу Империи, а не умалила бы её. Но, возможно, он был предвзят относительно неё, размышлял Кирон. Трудно было не быть предвзятым.

Он вспомнил её смеющиеся глаза и её храбрость. Стройная девочка, прямая в своих манерах и поведении. Смущала его перед ревущими валькирами своими искренними признаниями в любви. Армии поклонялись ей. Прелестное дитя с гордостью за свой род, написанной на патрицианском челе. Ещё и сострадательная. Прикосновением или словом она утешала умирающих и раненых.

Прошло восемь лет после кровавой битвы при Кайдоре. Двенадцатилетняя девочка теперь стал женщиной. И, с тревогой подумал Кирон, угрозой для набирающей силу леди-консорта Айвен…

Высокие бронзовые двери внезапно распахнулись, и Кирон обернулся. Но в проёме стоял не Император и даже не леди-консорт. Там замерла украшенная драгоценностями фигура Ландора, Первого Лорда Пространства.

Кирон презрительно фыркнул. Первый Лорд! Призраки могучих воинов, носивших этот титул в тысячах сражений Империума Земли, вероятно, были возмущены выбором молодого Торана… или Айвен… в пользу жеманного придворного, стоящего теперь перед ним.

Самые циничные придворные говорили, что Ландор добился своего положения в постели Айвен, и Кирон вполне мог в это поверить. В бескрайних пустошах Края люди жили по другим стандартам. Там женщина была женщиной (её можно было любить или бить, лелеять и наслаждаться ею или бросить), но не гарантом богатства и власти. Кирон возненавидел Ландора с первого взгляда, и были все основания полагать, что Первый Лорд отвечал ему взаимностью. Никому, даже полководцу, не подобало открыто насмехаться над фаворитами леди-консорта, но сдержанность не входила в число добродетелей лорда Валькира, хотя даже Невитта предупреждал его быть осторожнее. Убийство было изящным искусством в Имперском Городе, и Первый Лорд Пространства его щедро субсидировал.

— Ну что, Ландор? — спросил Кирон, пренебрегая титулом Ландора.

На красивом лице Ландора не было никакого выражения. Его бледные глаза были полуприкрыты, как у змеи.