Мятежник Валькира

— Я сожалею, — спокойно сказал Первый Лорд Пространства, — что Его Императорское Величество удалился на ночь, валькир. Обстоятельства… — он беспомощно развёл руками.

Ложь была очевидна. Из открытых дверей королевских покоев доносились приглушённые звуки смеха и пронзительная мелодия волынки менестреля, исполнявшего старинную балладу о Леди Гринсливз. Кирон слышал неровный голос Торана, тянувшего:

Гринсливз была моей радостью,

Гринсливз была всей моей радостью,

А кто, как не леди Гринсливз?

Кирон мог представить, как мальчишка дурашливо расхаживает перед блистательной Айвен, пытаясь стихами добиться того, что любой мужчина мог бы получить в качестве клятвы верности леди-консорта.

Валькир сердито посмотрел на Ландора.

— Меня не хотят принимать, да? Семеро чертей! Почему бы тебе не сказать прямо?

Ландор презрительно улыбнулся.

— Вы, внешнемиряне! Вам стоит научиться себя вести. Возможно, позже…

— К чёрту «позже»! — рявкнул Кирон. — Мой народ голодаетсейчас! Ваши не в меру усердные сборщики налогов выжимают из нас все соки! Как долго, по-вашему, они будут это терпеть? Как долго, по-вашему, я буду это терпеть?

— Угрозы, валькир? — спросил Первый Лорд, и его взгляд внезапно стал ядовитым. — Угрозы в адрес твоего Императора? Людей забивали плетьми до смерти и за меньшее.

— Не людей Валькира, — возразил Кирон.

— Люди Валькира больше не занимают то привилегированное положение, что было у них раньше, Кирон. Советую тебе помнить об этом.

— Верно, — презрительно ответил Кирон. — При Гилмере сила Империи заключалась в воинах. Теперь Торан правит руками женщин… и танцмейстеров.

Лицо Первого Лорда помрачнело от оскорбления. Он положил руку на рукоять своего богато украшенного меча, но взгляд валькира оставался дерзким. Огромный Невитта пошевелился, оценивающе глядя на янычар с Плеяд, замерших у двери и готовых к любым неприятностям.

Но Ландор не был настроен на поединок на мечах, особенно с таким молодым и ловким бойцом, как полководец Валькира. Его острый язык был оружием лучшим, чем сталь. Он с трудом заставил себя улыбнуться. Это была холодная улыбка, таящая в себе скрытую угрозу.

— Суровые слова, валькир. И неразумные. Я их не забуду. Сомневаюсь, что ты сможешь увидеть Его Величество, поскольку не думаю, что его волнуют беды планеты дикарей. Ты зря тратишь здесь время. Если у тебя есть другие дела, лучше займись ими.

Теперь настала очередь Кирона почувствовать жаркий укол гнева.

— Это слова Торана или танцмейстера Айвен?

— Леди-консорт Айвен, конечно, разделяет это мнение. Если ваш народ не может платить налоги, пусть продаст в услужение нескольких своих отпрысков, — мягко сказал Ландор.

«Что ж, жребий брошен», — в ярости подумал Кирон.

Вся надежда на то, что аудиенция у Торана что-то изменит, исчезла, и теперь перед ним был только один путь.

— Невитта! Позаботься о том, чтобы наши люди и лошади были погружены на корабли сегодня вечером, а сами корабли были готовы к выходу в космос!

Невитта отдал честь и повернулся, чтобы уйти. Но помедлил, дерзко посмотрел на Первого Лорда и демонстративно сплюнул на пол. Затем пошёл, звеня шпорами, и исчез в высоком арочном проёме.

— Дикарь, — пробормотал Ландор.

— Настолько дикарь, что верен мне и достоен всяческого доверия, — сказал Кирон, — но тебе этого не понять.

Ландор проигнорировал выпад.

— Куда ты теперь, валькир?

— Прочь с планеты.

— Конечно, — Ландор слегка улыбнулся, приподняв брови над бледными проницательными глазами. — Прочь с планеты.

Кирон почувствовал укол подозрения. Как много знал Ландор? Проникли ли его шпионы сквозь контршпионский кордон Фреки Неизвестного и сообщили ли уже о собрании звёздных королей на Калгане?

— Тебя не должно волновать, куда я направлюсь, Ландор, — мрачно сказал Кирон. — Ты победил здесь. Но… — Кирон шагнул ближе к блистательному фавориту. — Предупреди своих сборщиков налогов, чтобы они вооружились, перед прибытием на Валькир. Хорошо вооружились, Ландор.

Кирон развернулся на каблуках и вышел из приёмной, стуча сапогами по каменным плитам, а его серебристый плащ развевался, как гордое знамя.

2

За высокой аркой императорской приёмной находился Зал Тысячи Императоров. Кирон прошёл сквозь него, и мерцающие огоньки настенных светильников прочертили за ним длинные тени — тени, танцевавшие и метавшиеся по обитым гобеленами стенам и прикасавшиеся к строгим лицам великих людей Земли.