В 1914 году, сразу после объявления о вступлении России в войну, заговорили о том, что между 1248 годом, когда Александр Невский, выбрав казавшийся тогда унизительным мир с Ордой, тем самым спас Россию, и 1914-м прошло ровно 666 лет. А это, как известно, число зверя, и, значит, выбор, сделанный Николаем в пользу войны, ошибочен, если не сказать, преступен. И за это придётся расплачиваться.
В конце 1916 года Николай не выдержал чудовищного внутреннего напряжения. Таясь от домашних и прячась от царедворцев, в старой офицерской шинели он пришёл к известной «гадалке Марфуше, жившей в безобразной лачуге на окраине Петербурга». Сохранить инкогнито не удалось. «Садись, не смущайся, — встретила его пророчица, — хоть лавка не трон, зато на ней безопасней и спокойней. Ты хочешь знать, сколько тебе осталось жить. Ну, так слушай. Прежде чем придёт весна, наступит твой последний час». В Петербурге распевали оскорбительные частушки:
С ещё более обидными оскорблениями он уже встречался. В Петербурге можно было услышать пародию на гимн России, появившуюся после поражения в Русско-японской войне 1904–1905 годов:
Пародировали не только государственный гимн, но и православные молитвы, с обязательным упоминанием всех виновников народных бед от членов царской семьи до А. Ф. Трепова, возглавлявшего правительство в ноябре-декабре 1916 года:
Мысли обо всём этом не давали Николаю покоя. Особенно во время одиноких прогулок по Царскосельскому парку. Кто он? Первый человек в государстве или обыкновенный исполнитель чужой воли, не важно, откуда она исходит — сверху или снизу? Во время одной из прогулок он заметил охранников, которых служба безопасности с утра сажала за кустами и куртинами вдоль тропинок. Иногда их не было видно, но всегда можно было услышать осипшие от холода голоса их докладов: «Седьмой номер прошёл». Чаще всего Николай не обращал на них никакого внимания. Но однажды искренне возмутился, «почему именно он проходит у них под кличкой „Седьмой“». Сменил начальника охраны. После этого стал «Первым».
Едва болезнь наследника престола стала широко известной, на русской политической сцене появляется Григорий Распутин. Согласно легендам, однажды в поле Распутину явилась Богородица, поведала ему о болезни царевича Алексея и велела ехать в Петербург и излечить его. Императрице настоятельно рекомендовала Распутина черногорская княжна Милица как человека, способного излечить наследника от страшной болезни.
В Петербурге Распутин впервые появился в 1903 году. Тогда же его представили духовному лидеру русского православия отцу Иоанну Кронштадтскому. Уже тогда проницательный Иоанн, заметив, что в Григории есть «искра истинной веры» и что-то такое, что даёт возможность, как он выразился, «почувствовать твоё [Распутина] присутствие», будто бы добавил: «Смотри, чтобы твоё имя не отразилось на твоём будущем». Трудно сказать, знал ли отец Иоанн, что фамилия Распутин, которой он представился в Петербурге, была вполне говорящей. Так его будто бы прозвали односельчане за участие в оргиях местной хлыстовской секты. Но как в воду глядел Иоанн Кронштадтский. Фамилия Распутина в фольклоре приобрела статус аббревиатуры и в народе расшифровывалась: «Романова Александра Своим Поведением Уничтожила Трон Императора Николая» (РАСПУТИН).
В царский дворец Распутина ввели как «святого старца» и «прорицателя». Такую репутацию он приобрёл во время странствий по русским монастырям и обителям. Распутин едва ли не сразу сумел внушить императору Николаю II и особенно его супруге Александре Фёдоровне, что только его молитва может излечить от гемофилии наследника престола царевича Алексея. Измученная страданиями ребёнка, монаршая семья не приняла в расчёт даже то обстоятельство, что в Петербурге открыто говорили, будто Распутин с помощью известного тибетского знахаря Петра Бадмаева опаивал царя наркотиками, а у наследника престола тибетскими таблетками вызывал кровотечения, которые сам же и останавливал с помощью других бадмаевских порошков.