Мидавиада

Заноза ухмыляется: обыграешь ты, как же! Вслух говорит другое:

– Мне, ваше Величество, спать пора. Устала я что-то.

Король будто бы огорчился:

– Давайте уж в последний раз!

Тут Заноза вконец обнаглела:

– Давайте, чего уж там! Только есть у меня условие.

– Что пожелаете, сударыня!

– Монет я больше не хочу, и так кошель ломится. А хочу домой отправиться завтра же. Если выиграю – дадите мне корабль и отошлёте в Миравию.

Погрустнел король:

– Ваша воля, сударыня. Только давайте уж по справедливости.

Заноза, понятно, согласилась:

– Справедливость – дело хорошее. Говорите и вы: чего желаете?

Король губу закусил, мнётся:

– Если я, сударыня, выиграю, чего быть не может… Если я выиграю…

– Да уж не тяните вы!

– Если вдруг я случайно выиграю, то вы… меня поцелуете.

Вот ведь бесстыдник! Ухмыльнулась Заноза да тотчас ухмылочку и спрятала. Выиграешь ты, болезный, как же! И не надейся!

Взяла она монету, прицелилась и выкинула решку. Король – тоже. Ладно. Снова Заноза подбросила. Опять решка. Бросил король – то же самое. Вот ведь странности! В третий раз выкинула Заноза решку. Король не отстаёт. Будто издевается! А сам глядит робко так…

Рассердилась Заноза. Не иначе за дуру её держат. Снова бросила. Решка. Бросил король. Решка опять. Смотрит Заноза на свои руки, а те от злости ходуном ходят.

Снова подкинула. Решка. "Ну, – думает, – сейчас тебе и крышка". Только король, глазом не моргнув, опять решку выбросил.

Озверела Заноза. Хвать монету да нечаянно и выронила. Упала монета королевской физиономией кверху. А король улыбнулся неловко так, будто извиняется.

Вскочила Заноза, подхватила юбку, чмокнула его в мохнатую щёку со всей брезгливостью и прочь побежала.

Вот ведь подлец! Шулер! Мерзавец! А ещё король называется! Это не король! Это жулик какой-то, медведь его раздери!

Перстень с рубином

Днём позже вышел у Занозы с королевой неприятный разговор. И ведь толком не разберёшь, отчего неприятный. Вроде ничего обидного королева ей не сказала. Наоборот: улыбалась ласково, хотя и холодно, руки протягивала, глаза закатывала. Только Занозе всё казалось, будто вот-вот измарается она по самые уши, так что вовек уж не отмыться.

Королева повздыхала, поохала, руку ко лбу приложила:

– Как же я тебе признательна, дитя! Благодарность мою не выразить словами, но, будь уверена, я могу благодарить делом!

Тут Заноза не на шутку переполошилась. Ну как королева деньги предлагать начнёт или золото?!

– Ничего мне не нужно, ваше Величество!

– Благородная душа! – королева схватила её за руку и сжала ладонь с такой силой, что аж кости хрустнули. – Я не забуду твоей самоотверженной доброты! Но, постой же! Что сказал тебе мой непутёвый супруг? Припомни слово в слово! Это важно для меня и… для Стребии.

– В шахматы учил играть, – потупилась Заноза. – Фигуры показывал.

– Фигуры?! И только?

– Я, ваше Величество, с позволения, человек маленький. С меня и шахмат довольно.

Королева прищурилась:

– В том-то и дело, что маленький. Я своего супруга хорошо знаю. Если уж с кем и разоткровенничается, то только с маленьким человеком. Говорил он о политике?

– Ни слова, ваше Величество.

– Упоминал ли Тарию?

– Нет. Клянусь памятью матушки!

– Что ж, в следующий раз не жди – сама спрашивай. Скажи, что беспокоишься о родине, что хотела бы вернуться, но не смеешь, пока у власти Шамшан. Полюбопытствуй, намерена ли Стребия вступить в войну.

– Не могу я, ваше Величество! Робею до крайности!

Королева улыбнулась и по руке Занозу погладила. Пальцы у неё были холодные, точно ледышки.

– Не робей, милая. Король болтлив и, к тому же, подвержен излишествам. Назавтра уже и забудет, о чём вы говорили.

Тут она на Занозину руку уставилась, точно впервые увидала:

– Отчего же не носишь кольцо, которое я подарила?

Испугалась Заноза пуще прежнего:

– Берегу, ваше Величество. Боюсь потерять драгоценность великую.

Королева будто бы рассердилась:

– И слушать не желаю! Велю тебе носить моё кольцо всегда и повсюду, чтобы помнила бедную королеву, воззвавшую к твоей помощи!

Заноза глаз не поднимает. Думает: "Не к помощи ты взывала, а к подлости. И муженёк твой такой же. Все вы тут одинаковы! Только и думаете, как бы чужими руками жар загребать! Ну, да не на ту напали!"

Сама же кольцо из-под корсажа вытащила и на палец надела.

Повеселела королева:

– Вот и умница! Пришлю к тебе Лагану завтра, после ужина, а ты перед тем навести моего бедного супруга и порасспрашивай о том, о сём. Условились?

Ползла бы ты лесом, змеюка подколодная! Любой разбойник во сто крат честней эдакого Величества!

Вздохнула Заноза, потупилась:

– Что смогу – сделаю. Чего не смогу – прощения просим.

– Вот и хорошо! Вот и славненько! И кольцо носи, не снимая, не то обижусь!

Заноза покивала, расшаркалась, поклялась носить кольцо до могилы, а как придёт пора, и в могилу с ним сойти, и до того на душе противно сделалось – хоть плачь! Так бывает, когда возьмёшь кусок душистого хлеба, надломишь, откусишь – странность какая-то. После перевернёшь, а там – плесень зелёная. Вроде обидно, а вроде и сам дурак.