А уж после ареста основного фигуранта дела – Никитина – все пошло и поехало. Казалось бы, арестован обычный, никому доселе не известный отставной военный моряк, вполне справедливо (что немаловажно) обвиняемый в государственной измене. Но в данном случае произошло нечто из ряда вон выходящее. За освобождение Никитина выступила чуть ли не вся мировая общественность, в том числе Европарламент, а на родине обвиняемого доморощенные правозащитники объединились под эгидой так называемого «Общественного комитета в защиту Александра Никитина». Наверное, по мнению правозащитников из вышеназванного «Общественного комитета», все переданные Никитиным «Беллуне» сведения представляют несомненный «интерес» исключительно для экологов, врачей и общественности.
Следственный отдел Питерского УФСБ, занимавшийся расследованием дела по обвинению Никитина, проверяя, действительно ли речь в докладе шла об экологии, назначил судебно-экологическую экспертизу. Авторитетные эксперты дали однозначную оценку сведениям, попавшим в доклад благодаря стараниям отставного военного моряка. По их мнению, отдельные сведения действительно касались проблем экологии, в частности радиационной безопасности хранения жидких и твердых радиоактивных отходов. Однако в целом доклад был посвящен вовсе не экологии, поскольку содержал значительное количество секретных сведений военного характера, которые даже с большой натяжкой нельзя пристегнуть к вопросам здравоохранения или демографии.
Кстати говоря, различных экспертиз в ходе предварительного следствия, а затем в ходе доследования было проведено великое множество. Ответ экспертов, а их состав неизменно менялся, всегда был стопроцентно однозначным: разглашение государственной тайны – налицо. К уголовному делу в отношении Никитина, в частности, были приобщены официальные заявления из Минатома и Минюста России – оба документа недвусмысленно подтверждали, что обвинение имело законную правовую основу.
Невзирая на очевидность противоправной деятельности Никитина, в адрес российских спецслужб посыпались обвинения в произволе. К широкой кампании в его защиту были подключены всевозможные силы: международные правозащитные организации, различные форумы, средства массовой информации.
Благодаря всем этим силам Никитин стал широко известным специалистом в области защиты окружающей среды. В то время, когда он находился под стражей в СИЗО, ему даже была присвоена престижная международная премия «За вклад в дело борьбы за чистоту окружающей среды».
Следствие, в частности, выявило специфические методы, используемые подследственным для сбора «экологической информации». Чтобы получить подобную, еще раз повторим, секретную информацию, отставной специалист по эксплуатации атомных подводных лодок прибегал к весьма нетрадиционным способам, которые соответствующим образом были оценены следователями и получили адекватную оценку в обвинительном заключении.
При увольнении из Вооруженных Сил Никитин в нарушение всех существующих правил не сдал удостоверение личности офицера, которым впоследствии воспользовался в целях, непосредственно направленных на незаконный сбор секретных сведений. Впрочем, это еще полбеды. Помимо этого, он выкрал бланки командировочных удостоверений, сам заполнил их и таким образом беспрепятственно проникал в расположение воинских частей, где ему давали доступ к любым, в том числе секретным сведениям, далеко не экологического характера.
Но и это еще не все. После того как доклад был готов, Никитин предпринял отчаянную попытку выехать на Запад, видимо, чувствовал, что в России ему в скором времени будет совсем неуютно. Но уйти за границу ему не позволили. Он был задержан, а вскоре, как мы уже знаем, предстал в обличии «невинно пострадавшего борца за чистоту окружающей среды».
В декабре 1996 года мера пресечения Никитину была заменена на подписку о невыезде, а уголовное дело, фактически завершенное к тому времени, было в первый раз направлено на доследование по решению суда. Титанические усилия отечественных и зарубежных правозащитников, которые по существу явились формой прямого давления на российские судебные инстанции, не замедлили сказаться. Уголовное дело возвращалось на доследование неоднократно, а в конечном итоге оно было попросту развалено…
Несмотря ни на что «Беллуна» чувствовала себя в России почти как дома. Ее сотрудники совершенно спокойно и безнаказанно собирали закрытые сведения, причем в непосредственной близости от крупнейшей военно-морской базы Северного флота. При этом приемы добывания ими информации до боли напоминали действия специальной разведывательной службы, существующей и работающей под эгидой НАТО.