Миг бытия так краток. Сборник американской фантастики. 1991

Как ты узнаешь, когда столкнешься с ним?

Оно будет отличаться,— сказал Мороз,— отличаться от всего, что я когда-либо знал.

Затем они покинули Большой Каньон и проложили себе дорогу сквозь пещеры в Карловых Варах, посетили с зеро.

образовавшееся в кратере некогда действующего вулкана, про­летели над Ниагарским водопадом, обозрели холмы Вирджи­нии и сады Огайо, воспарили над восстанавливаемыми безлюд­ными городами, чьи огромные пространства оживляли только механические строители и ремонтники.

Чего-то еще по-прежнему нехватает,— решил Мороз, опускаясь на землю.— Я теперь могу собирать данные таким же способом, как это делал Человек. Достигнуто необходимое разнообразие форм ввода, однако результаты не адекватны его реакциям.

Чувства еще не создают Человека,— заметил Мордел.— Существовало много существ, обладавших Его сенсорными эквивалентами, но они не являлись Людьми.

Я это знаю,— ответил Мороз.— В день нашей сделки ты сказал, что можешь проводить меня к чудесам Человека, которые все еще остаются сокрытыми. Человека стимулировала не только Природа, но также и Его собственные художествен­ные шедевры, причем, наверняка, еще больше. Следовательно, ты должен показать мне эти последние чудеса Человеческого гения.

Отлично,— согласился Мордел.— Далеко отсюда, в Андах, находится Последнее Убежище Человека, почти полностью сохранившееся.

Мороз начал подниматься в воздух, когда Мордел еще говорил. Внезапно он остановился и завис на месте.

Это находится в южном полушарии,— сказал он.

Да, там.

Я — Правитель севера. Югом управляет Машина Бета.

Да,— вежливо согласился Мордел.

Машина Бета равна мне по статусу. Я не имею ни пол­номочий в тех регионах, ни разрешения вступать туда.

Машина Бета не равна тебе, могучий Мороз. Если бы дело когда-нибудь дошло до использования силы, ты вышел бы победителем.

Откуда ты знаешь?

Дивком уже проанализировал возможные исходы сты­чек, которые могли бы произойти между вами.

Я не противопоставляю себя Машине Бете, и я не могу появляться на подведомственной ей территории.

Тебе когда-нибудь запрещали заходить на юг?

Нет, но дела всегда обстояли так, как обстоят теперь.

Был ли ты уполномочен вступать в сделку — такую, как та, которую ты заключил с Дивкомом?

Нет, не был, но...

Тогда ступай на юг на том же основании. В этом нет ничего неправильного. Если ты получишь приказ покинуть это место, то тогда и решишь, как поступить.

Я не нахожу изъяна в твоей логике. Задавай коорди­наты.

Таким образом Мороз вступил в южное полушарие.

* *

Они плыли высоко над Андами, пока не добрались до места, называемого Яркое Ущелье. Тут Мороз узрел сверкающую паутину, сотканную механическими пауками, которая блоки­ровала все подходы к городу.

Мы сможем легко пройти над ней,— сказал Мордел.

Но что это такое? — спросил Мороз.— И зачем созданы подобные устройства?

Твоему южному коллеге приказали подвергнуть эту местность карантину. Чтобы выполнить приказ, Машина Бета спроектировала ткущих паутину.

Карантин? Для чего?

Тебе еще не велели убраться отсюда? — спросил Мор­дел. '

Нет.

Тогда смело входи и не ищи проблем прежде, чем они возникнут.

Так Мороз вступил в Яркое Ущелье — последний из оставшихся городов погибшего Человека. Он остановился на городской площади и открыл камеру, выпуская Мордела.

·— Расскажи мне об этом месте,— велел он, изучая мону­мент, низкие укрепленные здания и дороги, скорее следовав­шие рельефу местности, чем доминирующие над ней.

Я никогда раньше не бывал здесь,— ответил Мордел.— Равно как и любые другие создания Дивкома, насколько я зяаю. Мне известно только следующее: группа Людей, зная, что надвигаются последние дни цивилизации, отступила в это место, надеясь сохранить себя и то, что осталось от их культуры, и пережить Темные Века.

Мороз прочитал все еще разборчивую надпись на мону­менте: «СУДНЫЙ ДЕНЬ НЕЛЬЗЯ ОТЛОЖИТЬ». Сам мону­мент состоял из полушария с неровными краями.

Давай исследуем,— предложил он.

Но прежде, чем они зашли достаточно далеко, Мороз получил послание:

Привет тебе, Мороз, Правитель севера! С тобой говорит Машина Бета.

Приветствую тебя, превосходная Машина Бета, Прави­тель юга! Мороз принял твою передачу.

Почему ты в моем полушарии, не имея на то полномочий?

Чтобы осмотреть руины Яркого Ущелья,— ответил Мороз.

Я должна попросить тебя отправиться обратно на север.

Почему же? Разве я причинил какой-нибудь вред?

Нет, могучий Мороз. И все же я вынуждена попросить тебя удалиться.

Я требую указать причину.

Так распорядился Солком.

Мне Солком не давал никакого подобного распоряже­ния.

Солком, однако, проинструктировал меня уведомить тебя об этом.

Подожди, я затребую инструкции лично,— Мороз пере­дал свой запрос Солкому, но опять не получил никакого ответа.— Солком все еще не послал мне запрещающей команды, хотя я пытался связаться с ним,— сообщил он Машине Бете.

Однако Солком только что повторно отдал приказ мне.

Несравненная Машина Бета, я получаю приказы только от Солкома.

Это моя территория, могучий Мороз, и я тоже подчиня­юсь только приказам Солкома. Ты должен удалиться.