Миллениум (СИ)

- Не напоминай мне про эту ведьму! Надо было сжечь её, как хотел брат Стефан, тогда бы не возникло никаких проблем впоследствии.

- Элси - не ведьма! За неё сам отец Бенедикт может поручиться...

- Ещё бы! Она ж его дочка.

- Дочка? - приподнял бровь Райан. Он смутно подозревал подобное по поведению и некоторым словам священника и девушки.

- Именно так, - ответил Клемент. - Яблочко от яблони... Отец Бенедикт не так прост, как кажется на первый взгляд. А по-моему, он вообще опасен для общества. Мысли крамольные высказывает, против Святого Престола агитирует. А на то, что у него под боком малефика растёт, смотрит сквозь пальцы...

- Давайте оставим этот беспредметный разговор! Я прибыл сюда для расследования. Что бы Вы ни говорили, я считаю, что Элси вне подозрений. Скажите, может где-нибудь в округе появлялись подозрительные люди?

- Никого подозрительного, кроме этой Элси и её папаши, я не видел. Хочешь их покрывать - покрывай, только я тут тебе не помощник.

- Вот как, значит, - нахмурился Райан. - Будь по-вашему. Не хотите принимать помощь - её не будет. Я ухожу отсюда.

- Ага, вали, вали! - отозвался староста. - От вас, орденцев, одни проблемы.

Райан ничего не ответил, только выходя громко хлопнул дверью. Что ж сегодня за день такой? Всё псу под хвост. Мало того, что ничего не удалось выяснить, так ещё и разругался с инквизицией и местным старостой. Просто блеск! Командор Арн точно будет в восторге от успехов своего оруженосца...

- Господин Райан!

Оруженосец обернулся. Элси. Девушка вела под уздцы пегую кобылку, нагруженную поклажей.

- Элси, - отозвался Райан. - Далеко собралась?

- Я с Вами. Меня и так не особо жаловали здесь, а теперь с подачи этого инквизитора и вовсе возненавидят. Больше мне нечего делать в Мэйхеме.

- А что станет с твоим отцом? Он пострадал сегодня, да и местные, похоже, его не жалуют.

- Отец... Ему уже лучше, он справится. Я просила его поехать вместе со мной, но он отказался. Сказал, что пастух призван быть со своими овцами.

- Понятно, - сказал Райан. - Тогда и мне больше нет смысла здесь задерживаться. Меня тоже везде принимают в штыки. Если поспешим, к ночи прибудем в Ноймаре.

- Ноймар? - переспросила Элси. - Это где то самое знаменитое болото?

- Да, нам с командором уже приходилось иметь с ним дело. Ты что-то знаешь об этой трясине?

- Знаю, что мелиорация по ней плачет.

- Что-что?

- Мелиорация. Осушение болот для последующего использования освобождённых земель.

- Слушай, Элси, а эта самая мели... мело...

- Мелиорация.

- Да, насколько быстро её можно осуществить? А то нам позарез нужно пересечь это болото.

- Это далеко не быстрый процесс. Потребуется много времени, много средств и много людей. А зачем Вам перебираться через него? Это гиблое место. Ничего хорошего за ним быть не может.

- В том-то и дело. Мы обнаружили след злодея, который привёл нас прямиком к этой трясине. Каким-то образом он смог пройти. Если б только узнать, как... Ладно, не будем мешкать, а то до утра здесь засидимся. Элси, ты готова?

- Конечно.

- Тогда вперёд.

Два всадника, держась бок о бок, покинули деревню и двинулись навстречу закату.

4

ОТШЕЛЬНИК

- Эй, ты, стоять! - крикнул стражник, взяв на прицел одинокого всадника, приблизившегося к частоколу. - Кто такой и чего тебе здесь надо?

- Я злой колдун Джухзампур, пришёл, чтобы обратить деревню в пепелище, а жителей сделать своими рабами! - отозвался приезжий и зловеще расхохотался. Стражник недоумённо поднял брови. Если ты действительно колдун, то к чему такая откровенность? А если нет, то как можно так шутить?

- Расслабься, солдат, - "колдун" усмехнулся в свои усы. - Меня зовут командор Арн де Вулфриден, вот моя верительная грамота.

- Оставайтесь на месте, сейчас к Вам выйдет десятник.

"А это мне уже нравится", - подумал Арн, пока начальник стражи сверял печати с имеющимся у него оттиском. Всё это время командор пребывал под прицелами десятка арбалетов.

- Всё в порядке, командор, можете проезжать, - десятник отсалютовал и отошёл в сторону. - На вашем месте я не стал бы отпускать подобных шуточек - мои ребята на взводе после сегодняшней ночи.

- Всё правильно, десятник, бдительность и ещё раз бдительность! По какому случаю тревога? Что приключилось ночью?

- Твари из леса, чтоб их... Командор, я многое повидал за свою недолгую жизнь. И с людьми скрещивал оружие, и с орками, и с разной нечистью, но этих я видел впервые. Огромные чёрные летучие мыши, какие-то непонятные ходячие пни, помесь собаки с шакалом - кого тут только не было! Насилу отбились. Недоброе что-то завелось в этих лесах, командор. Что-то враждебное людям по самой своей природе.

- Разберёмся, - коротко кивнул Арн. - Как мне найти старосту?

- От ворот прямо, четвёртая изба слева, - ответил десятник. - Удачи, командор!

- И тебе не хворать.

Дело набирало нешуточные обороты. Похищения девиц в Ноймаре оказались цветочками по сравнению с тем, что творилось в Гольштате. Давненько такого не было. Но командора сложные задачи не пугали, а лишь подзадоривали.