Миллениум (СИ)

Тропа вывела к старой, покосившейся от времени, замшелой избе. Неподалёку Арн приметил нечто похожее на собачью конуру. Если варрены живут бок о бок с человеком, то мир явно сошёл с ума. Бэр опустился на одно колено, что-то шепнул своим "питомцам", и два варрена убежали куда-то за избу. Вскоре оттуда послышалось громкое чавканье и хруст перегрызаемых костей. Лесничий тем временем отпер дверь и вошёл в дом. Арн не отставал. Внутреннее убранство оказалось почти что монашеским: стол, пара стульев и груда медвежьих шкур на полу, покрытая видавшим виды одеялом, явно заменявшая кровать. Бэр повесил на стену арбалет, присел за стол и отпил из стоящего на столе кувшина. Словно бы никакого гостя нет в доме и в помине.

- Кхм! - кашлянул Арн, пытаясь привлечь внимание лесничего. - Уважаемый, помнится, мы собирались потолковать, как придём в дом.

- Слова лишь сотрясают воздух, - ответил Бэр. - Деяния же остаются в вечности.

- Хм, справедливо. Но я пришёл сюда не ради учёной дискуссии. Я расследую события, произошедшие в Гольштате и окрестных деревнях. В деревне мне сказали, что ночью орда тварей вышла из леса и напала на деревню. Как Вам удалось уцелеть? Они прошли мимо?

- Со всякой тварью можно договориться. На то и был создан человек, чтобы властвовать над всем животным миром.

- Да, я уже заметил ваше... э-э-э... умение договариваться с порождениями тьмы. Вы наделены магическими способностями, не пытайтесь это отрицать. Мне удалось установить, что во всех этих тревожных событиях также замешан маг. И как Вы думаете, какой вывод напрашивается сам собой?

- Я не просил этого. Но отказываться от дара свыше было бы глупо. Важно не то, чем ты владеешь, а на что ты это направишь. Я - не тот, кого ты ищешь, Арн де Вулфриден.

- Вы можете указать на настоящего злодея? - насторожился командор.

- На север, в миле отсюда, стоит Тысячелетнее Древо. Да, Древо! Оно стало пристанищем Великой Силы. Силы, с которой я не могу совладать. Равновесие пошатнулось.

- Что это? Артефакт? Человек? Тайная секта?

- Иди и узри сам. Если не боишься кануть во тьме, которая грядёт.

- Я задал вопрос, но так и не получил ответа.

- Вопросы! Моё восприятие мира отлично от твоего. Иди и узри сам.

- Тогда покажи мне дорогу!

- Ты сам найдёшь путь. Древо видно и с этого места. А мне там делать нечего.

Арн опешил. Ещё ни один человек не говорил с ним в таком тоне. Командор привык, что либо ему оказывают почтение, либо бросают вызов. А здесь не было ровным счётом ничего. Абсолютное равнодушие.

- Тогда я пойду, - холодно произнёс командор, поднимаясь со стула. - Надеюсь, Вы сказали мне правду. Если я выясню, что это была жалкая попытка свалить вину на другого, я вернусь. И в следующий раз я не буду настолько тактичен, как сейчас.

Бэр ничего не ответил, продолжив сосредоточенно смотреть в одну точку перед собой. Последнее, что услышал Арн, прежде, чем покинуть дом лесника, было:

- Варрены не тронут тебя, если ты не тронешь их. Теперь им знаком твой запах.

"Обнадёжил", - мрачно подумал командор, закрыв дверь за собой. Рядом с конурой дремали два варрена, переваривая недавний обед. В воздухе стоял запах свежей крови. Всё это было как-то неправильно. Подобная картина не укладывалась в голове командора.

"Что ж, Древо, так Древо. Может, там что проясниться". Арн приложил ко лбу руку козырьком и взглянул на возвышающуюся над всем лесным массивом верхушку гигантского дерева. Лучшего ориентира не сыскать. Командор поправил ножны на поясе и зашагал вглубь леса, насвистывая под нос песенку.

Однако вскоре от его беспечности не осталось ни следа. Пейзаж вокруг резко изменился. Зелёная растительность сменилась мёртвой, между чёрных корявых сучьев повисла густая липкая паутина, колючий кустарник впивался в котту и царапал руки. Арн и сам не заметил, как оказался по колено в белёсом тумане. Казалось, вся жизнь ушла из этого места. Со всех сторон веяло холодом и сыростью.

Командор в последний раз рванулся и выломился из зарослей на небольшую поляну, посреди которой высилось то самое Древо. Оно было поистине гигантским. Только подойдя к нему вплотную, Арн оценил его размеры. Как бы высоко командор не запрокидывал голову, он не мог разглядеть вершины, она словно утопала в облаках. Ствол был настолько толстым, что его смогли бы обхватить разве что десять человек. А между узловатыми корнями толщиной в человеческое тело зиял проход, ведущий куда-то вглубь. Глубоко вдохнув, Арн шагнул в зияющую черноту, не убирая ладонь с эфеса меча.

Командор оказался в довольно узком туннеле, под небольшим уклоном уходящем куда-то вниз, слабо освещённом, хотя было непонятно, откуда этот свет исходит. Арн медленно двинулся по туннелю, касаясь рукой влажной замшелой стены. Интересно, как глубоко под землю уходят эти катакомбы?

- Тебя сюда никто не звал.