Миллениум (СИ)

- Доброго здоровьица! Есть кто? - громко произнёс Арн, зайдя в нужную избу. В ответ раздались тяжёлые шаги и стук дерева о пол. Из соседней комнаты вышел, опираясь на костыль, пожилой человек с жиденькой седой бородкой. Левую ногу заменял деревянный протез.

- Келогаст, здешний голова, - представился он, протягивая широкую мозолистую ладонь.

- Арн де Вулфриден, командор Ордена Доблести, - отозвался Арн, пожимая старику руку. - Прибыл, чтобы помочь вам разобраться с этой напастью.

- Ну, слава Лукасу! Мы тут уже третий день на осадном положении сидим.

- Может, пройдём в комнату? Негоже говорить о деле, стоя в дверях.

- Конечно, конечно...

Старик, стуча своей деревяшкой, тяжело зашагал вглубь дома.

- Трудно жить калеке, командор, ты ж понимаешь, - прокряхтел он, присаживаясь в мягкое кресло. Арну достался простой стул без спинки. - Где эта пигалица, Дарина, ходит? Совсем старика уважать перестала...

- Ваша дочь? - поинтересовался Арн.

- Ага. Беда сплошная с этой девкой, ветер в голове. В кого она такая уродилась, ума не приложу...

- Ладно, с девчонкой Вы и сами разберётесь. Вы мне лучше про бедствие поподробнее расскажите. Когда всё это началось?

- Да недели две назад. Сперва стала скотина пропадать, прямо с хлевов. Только струйка крови и ничего больше. Дальше - больше. Пастуха растерзали вместе с отарой овец. Следы прямиком из леса ведут, да странные такие, никогда не видывал. Не ведаю я, командор, откуда взялось это лесное лихо, да без колдовства тут явно не обошлось. Давеча ночью повылазила эта погань, ох и тяжко ж пришлось! Столько этих гадов побили, что до утра жгли трупы их мерзкие.

- То есть просто так, ни с того ни с сего из леса вылезла орда тварей? - спросил Арн.

- Так точно, командор, - подтвердил Келогаст. - Пёрли напористо и бездумно, будто кто подгонял их. Сдаётся мне, и вправду завёлся у нас колдун чёрный.

- Да, и у меня есть причины так полагать. Мы с моим оруженосцем почти выследили малефика, да след завёл нас в болото. В Ноймарскую Трясину, если Вам это о чём-то говорит.

- Ещё бы! Вы знаете историю этих земель, командор? Много-много лет назад здесь стояло поместье одного крупного феодала. Он присягал на верность какому-то князю, но в решающий момент решил отказаться от своей клятвы и не прибыл на битву по зову. То ли сговорился с врагами своего сеньора, то ли ещё чего. Да только князь победил в том сражении, а затем явился взыскать должок. Вся семья помещика и прислуга были жестоко убиты, а после над их трупами надругались вдобавок. Говорят, они даже после смерти не обрели покоя, и их души навечно привязаны к этому месту. Кто знает, правда это или нет, да только болото, что поглотило пепелище, стало гиблым местом. В молодости я с парой ребят пытался перебраться через эти чёртовы топи. Один утонул, другого сожрала болотная тварь, мне оторвало полноги...

- Болотная тварь? Что за она?

- Давно это было, подзабыл я уже... Какая-то скользкая, клыкастая, чёрт её знает. Насилу убрались оттуда. Через Ноймарскую Трясину нет пути, командор, бесполезно всё это.

- Ну, это мы ещё посмотрим, - пробормотал Арн. - Скажите, господин Келогаст, а не появлялись ли в округе какие-нибудь подозрительные люди? Например, худой знахарь в чёрном плаще, с посохом, увенчанным черепом?

- Этого, с черепом который, не видывал, - ответил староста. - А вот лесник наш, Бэр, кажись, рехнулся. Он давно сидит в глуши в полном одиночестве, вот, видимо, и одичал. Двое наших ходили как-то к нему, так он из окна стал шмалять с самострела на поражение. Вот уж кто подозрительный! Хотя, поди, его уже эти лесные твари давно загрызли.

- Лесника проведать стоит. По крайней мере, избавлю Вас от безумца, если он действительно так опасен, как Вы мне расписали. Благодарю за помощь, уважаемый, пойду я.

- Не за что, командор. Чем скорее Вы всю эту погань изведёте, тем лучше. Удачи Вам!

***

- Проклятье!

Командор наступил в кучу чьих-то испражнений. Лес преподносил всё новые сюрпризы. Проторенная тропка уже давно перешла в густые заросли, через которые приходилось прорубаться при помощи меча. Похоже, этим путём давненько не хаживали. Странно, ведь Келогаст говорил, что не так давно к лесничему наведывались люди. "Прямо-таки сплошная страна чудес, куда ни глянь", - подумал командор, с хрустом продираясь сквозь колючий кустарник.

Неожиданно стало легче. Трущобы закончились. Арн оказался посреди обширной поляны, окружённой стеной леса. И всё же, каким бы мирным и тихим не выглядело это место, командору стало тревожно. То самое пресловутое шестое чувство, что не раз выручало его в минуту смертельной опасности. Арн усмехнулся. Привычным движением рука легла на эфес меча. Спокойно. Досчитать до трёх...