Милочка Мэгги

— Я не для того тебя растила, чтобы ты превращала демонов в ангелов.

— Но, мама…

— Я сказала нет! — крикнула ей мать.

* * *

В следующее воскресенье у выхода из церкви Тесси сказала Денни, что не сможет пойти с ним в кино. Ей только восемнадцать, и она должна слушаться мать. Но если он подождет, пока ей исполнится девятнадцать, то она пойдет с ним в кино.

* * *

Денни привык провожать Тесси от церкви до дома, но только до угла, чтобы ее мать об этом не узнала.

Но однажды Денни забылся и проводил Тесси до двери. Ее мать увидела их и устроила ему нагоняй.

— Держись от моей Тесси подальше. Слышал? Она хорошая девушка и не для таких шалопаев, как ты.

— Но я хожу в церковь. Это делает из меня шалопая?

— Ты ходишь только для того, чтобы с ней увидеться. Держись от нее подальше, слышал?

Но Деннис не стал держаться от Тесси подальше. И миссис Вернахт отправилась навестить Милочку Мэгги.

— Может быть, вы меня не узнали, но…

— Конечно же, я вас узнала, миссис Вернахт. Я помню, как заходила к вам в гости, когда Денни был еще малышом. А потом я как-то раз видела вас в универсаме, и это вы меня не узнали. Присядете?

— Я пришла сказать кое-что такое, что говорят стоя. Насчет вашего брата.

— Денниса?

— Его. Я не знаю, как выразиться, но… ваш брат ухаживает за моей дочерью, Тесси, а она девушка порядочная.

— Рада это слышать.

— Может, вы и не согласны, но она слишком хороша для вашего брата.

— Простите? Мой брат хорош для любой девушки!

— Тем, что околачивается в бильярдных? Тем, что играет в кости на улице? И тем, что предпочитает шалопайничать вместо того, чтобы работать?

— Думаю, вы сами найдете, где выход.

Когда Деннис вернулся домой, сестра рассказала ему о визите миссис Вернахт.

— Как по мне, Денни, то с тобой все в порядке. Но раз мать Тесси не хочет, чтобы ты с ней встречался, думаю…

— Ладно! Ладно! Я всего-то пожалел бедняжку. Просто в кино ее пригласил. Скажи старухе, чтобы больше не волновалась, с этого дня ее малышка для меня все равно что отрава.

Денни добавил:

— Этой Тесси и «привет» не сказать без того, чтобы она не решила, что мы уже помолвлены.

«Она ему нравится», — догадалась Милочка Мэгги.

Денни взял за правило гулять допоздна. Пэт устал говорить ему приходить пораньше. В итоге он вынес простой ультиматум: «С этого дня, если ты не возвращаешься до десяти вечера, я иду тебя искать со своей большой дубинкой».

Денни не захотел испытывать судьбу и стал возвращаться домой до десяти. Отец всегда сидел у окна, зажав дубинку между колен, с лицом, мрачным от разочарования, оттого что Денни снова пришел вовремя и он не смог отправиться на его поиски.

Однажды Денни не вернулся к десяти, и Пэт пошел его искать. Он нашел его в проходе у заброшенной лавки. Денни с четырьмя парнями кружком сидели на корточках. Они играли в кости. Взгляд Пэта уперся в жирную задницу, туго обтянутую трещавшими в паху брюками. Пэт словно всю жизнь только этого и ждал. Он от души вмазал по этой заднице сучковатой дубинкой. Мальчишки бросились врассыпную — все, кроме Денни, который знал, что бежать бесполезно, и толстяка, которому было слишком больно двигаться.

Пэт вежливо обратился к сыну:

— Вот, мальчик мой. Подержи-ка.

Денни взял дубинку, а Пэт опустился на колени и сгреб лежавшие на земле монеты по пять и десять центов.

— Эй, мистер, — проскулил толстяк, — это наши деньги.

— Отнесу их в церковь, пусть искупят ваши грехи.

(Разумеется, церковь не увидела ни цента.)

После того случая Денни стал околачиваться в бильярдной. В дни сухого закона почти каждая бильярдная Бруклина являлась штаб-квартирой какого-нибудь преступного синдиката или гангстерской группировки. Та бильярдная, куда хаживал Денни, была крышей для главаря местной банды.

Сэл (Хромой) Хаззетти (прозвище он получил, потому что одна его нога была на полдюйма короче другой) превратил свою бильярдную в своего рода гангстерский колледж. Требования к поступлению были минимальны. Будущий студент должен был быть всего-навсего никчемным бездельником.

Время от времени к Денни подходили и спрашивали, не хочет ли он, не особо напрягаясь, заработать десятку. Конечно, Денни был бы счастлив, не особо напрягаясь, заработать десятку, но не таким способом. Он всегда отвечал «нет». Почему? Он боялся отца Флинна. Каждую неделю Денни ходил на исповедь. Он начал это делать, когда ему исполнилось восемь лет. Это было такой же частью его жизни, как обед в полдень и ужин в шесть. Ему пришлось бы покаяться отцу Флинну. Священник не нарушил бы тайну исповеди, но он мог отказать Денни в причастии, пока тот не пойдет в полицию и не признается. Денни никогда не приходило в голову не пойти на исповедь или что-нибудь во время нее утаить.

Кроме того, Денни боялся отца. Ему всегда казалось, что тот ждет… ждет, когда Денни сделает что-то по-настоящему плохое, чтобы забить его до смерти своей дубинкой.

Однако, несмотря на то что Денни просто сидел в бильярдной, и ничего больше, по району пошла молва, что он связался с плохой компанией, и это запятнало его репутацию.

В конце концов Пэт устроил Денни на работу к зеленщику.