Милорд

Кристофер с Сериной уже давно скрылись из видимости. Граф с сестрой, скорее всего, уже заждались герцога в замке. А я все продолжала стоять на приличном расстоянии от лестницы, делая вид, что любуюсь красотами берега. Впрочем, сам берег с его булыжниками внушал мне еще большее опасение, чем лестница.

— Нет, сэр, — ответила я и снова не двинулась с места. Но его вопрос заставил меня со страхом посмотреть на предстоящее испытание и пожалеть, что не настояла на предложении Кристофера. Теперь я об этом очень сожалела.

— Тогда предлагаю идти вперед, если хотим до темноты попасть в замок.

Герцог обошел меня и теперь внимательно рассматривал мое лицо. Я же даже покраснеть не могла. Казалось, вся кровь перетекла в ноги, делая их неприподъемными.

— Чего вы боитесь, мисс Свейн? — коснулся герцог моего подбородка, заставляя посмотреть ему в глаза. — Боитесь сорваться с лестницы и разбиться о камни?

Если он хотел меня успокоить, то получалось это у него плохо. Воображение у меня работало хорошо, и картина сразу же встала перед мысленным взором, заставив меня зажмуриться.

— Я буду рядом, мисс Мэри, — голос его дрогнул, и я открыла глаза. Его лицо находилось так близко от моего, что в глубине его серых глаз я разглядела черные крапинки. — Я не дам вам упасть. Вы верите мне?

Почему он так смотрит? И почему мне вдруг стало жарко? Уж лучше привычная насмешка и холод, чем… чем… Я не знаю! Я не понимала сейчас выражения его глаз! Но взгляд его действовал на меня магнетически, заставляя дрожать всем телом.

— Я хочу вам верить, сэр, — заставила себя ответить я, с ужасом осознавая, что смотрю на его губы.

Герцог же повел себя еще более странно и пугающе. Его ладонь скользнула по моей щеке и легла на шею.

— Вы удивительная девушка, — проговорил он мне в самые губы, обдавая лицо горячим дыханием. — То вы безмерно храбрая и позволяете себе говорить и делать такие вещи, на какие мало кто решился бы в вашем возрасте. А сейчас дрожите, словно трусливый заяц, пойманный в силки…

Господь всемогущий, помоги! Кажется, он меня сейчас поцелует, и тогда я точно лишусь чувств, чем окончательно себя опозорю!.. Но опасения мои не сбылись. Герцог убрал руку от моего лица, и сразу же иллюзия ожидания поцелуя рассеялась. Я даже почувствовала себя разочарованной, о чем, конечно же, не подала и виду. Ну, мне очень хотелось верить, что выгляжу нормально. Чего нельзя было сказать о моей голове и мыслях, бороздящих ее. Неужели, я хотела, чтобы герцог меня поцеловал?!

— Лестница широкая, мисс Мэри. И нам не обязательно идти друг за другом. Если позволите, я буду держать вас за руку.

Позволить я не успела — пальцы герцога сплелись с моими раньше. И теперь уже мою ладонь обдало жаром.

То ли герцог, действительно, внушал мне чувство спокойствия и надежности, то ли мысли мои работали не в том направлении, но подъем прошел на удивление легко. Уже совсем скоро мы достигли площадки, и взору моему открылся вид на замок.

Замок был намного меньше поместья герцога, но выглядел довольно мрачно и внушал неясные опасения. Возможно, такое впечатление складывалось из-за того, что стены его почернели от времени. Невольно возникал вопрос — сколько же ему лет?

— Этот замок очень древний, — словно прочитал мои мысли герцог. Он все еще продолжал держать меня за руку, позволяя отдышаться и не торопя следовать дальше. — Ему уже больше тысячи лет. И история его очень своеобразная.

— Что в ней своеобразного, сэр? — не удержалась я от любопытства.

— А то, что его построил далекий предок Энтони. И все эти годы этот замок переходит по наследству от поколения к поколению. А такое в наше время редкость.

Тут я с ним не могла поспорить. Замков в наш век вообще осталось не так и много, и все они какое-то время пустовали после смерти последнего владельца. И лишь лет пятьдесят назад появилась мода снова селиться в замках. Но и сейчас желающих насчитывалось не так и много. Большинство аристократов предпочитали более удобное жилье — каменные добротные дома. Одним из таких, правда совсем маленьким, владел мой род.

— А теперь, если вы не против, мисс Свейн, я бы пошел дальше. Не знаю, как вы, а я чертовски проголодался. Надеюсь, гостеприимные хозяева уже распорядились насчет обеда.

И на этот раз герцог все же выпустил мою руку и любезно предложил локоть, чему я несказанно обрадовалась.

Не успела я переступить порог замка и хоть сколь-нибудь осмотреться, как тут же попала под опеку говорливой и не в меру сердобольной служанки, которая сразу же повела меня в отведенные покои. По пути она мне сообщила, что спальня Серины находится рядом с моей, что нам с девочкой выделили целое крыло в замке, тогда как все остальные разместились в другом крыле, что в столовой уже накрывается обед и что времени у меня, чтобы привести себя в порядок, осталось в обрез.