Милорд

— Усы следует укоротить… — и приступила к делу.

Через несколько минут новый облик герцога можно было считать завершенным. В качестве эксперта я пригласила Кристофера, попросив того оценить мою работу.

— Даже я бы узнал хозяина не сразу, моя леди, — проговорил тень после секундного замешательства. Для чистоты эксперимента я попросила его не присутствовать при преображении. — Только вот, сейчас я придерживаюсь вашего мнения.

— И какого же, Кристофер, скажи на милость? — недовольно поинтересовался герцог. Ему мы все еще не позволяли на себя смотреть, и становилось заметно, как сильно это его нервирует.

— Вы выглядите значительно старше, и ваше родство в мисс Мэри следует пересмотреть.

— Я итак старше ее лет на десять, не меньше, — проворчал Роджер. — А теперь и вовсе вынужден записаться ей в отцы.

— Зато это не будет вызывать ненужных вопросов, — теперь уже развеселилась я, видя его недовольство.

А если быть честной, то мужчина, сидевший сейчас напротив меня, нравился мне гораздо больше, чем до перемен. Шрам делал его еще мужественнее, даже суровее, глаза из холодных и прозрачных превратились в темно-серые и мудрые, ну а борода… борода такая ему просто шла и скрывала упрямый подбородок.

Наш путь лежал к Терновому лесу, названному так из-за обилия в нем одноименных кустов. Из-за них лес считался мрачным и непроходимым. Вот уж не думала, что в нем может кто-то жить. Но герцог объяснил мне, почему все сложилось именно так. Оказывается, когда-то этот лес был самым обычным, куда любили ходить гулять мамы с детишками и прочий люд — по грибы да ягоды. Но когда какой-то предок Роланда облюбовал лес, как место, где можно построить свой замок, то специально завез терновник в наши края. А куст этот так коварен, что прорастает везде, где падают на землю его семена. Так очень скоро лес стал непроходимой чащей. Коме того, очень быстро о нем распространились дурные слухи, якобы люди, что забредали туда случайно, больше уже не возвращались. И народ стал обходить лес стороной, да и город разрастался в другую сторону от него. Оставалось удивляться, что прожив двадцать два года, я ничего подобного не слышала. Хотя тут, наверное, всему виной был мой довольно замкнутый образ жизни. Но ведь даже в академии, рассаднике всяческих слухов, об Ордене стальных сердец я не слышала. Но допускала, что о нем и говорили, но не при мне.

— Нам придется, мисс, прогуливаться по поляне, пока Кристофер будет в Ордене, — увещевал меня герцог, когда мы ехали с ним в наемном экипаже за город. Проделать столь длинный путь на омнибусе, как больше подобало людям нашего мнимого положения, он категорически отказался, заявив, что и так уже пошел на немыслимые уступки. Что-то мне подсказывало, что под оными он подразумевал значительное старение внешне.

Как ни странно, но с новым герцогом мне стало гораздо легче общаться. Исчезла та пугающая натянутость и томление во всем теле. Словно он и впрямь на время превратился в моего батюшку, хоть и совершенно на того не походил.

С Кристофером мы попрощались на поляне. С неба накрапывал мелкий дождь, и нам с герцогом пришлось спрятаться под раскидистым дубом, что рос с краю леса. По поводу моей одежды Роджер оказался совершенно прав. Плащ был настолько старым, что меховая подкладка на нем вся истерлась. Сейчас он разве что мог защитить меня от ветра, но никак не от холода.

— Вы дрожите, Мэри, как осиновый лист, — пристально посмотрел на меня герцог и вдруг привлек к себе, обхватывая за плечи. — Просто расслабьтесь и позвольте мне согреть вас, — прошептал он мне на ухо, прижимаясь к нему губами.

Почувствовав, как из его руки струится тепло, обволакивая постепенно все мое тело, я сразу же присмирела. Ради такого согласна была терпеть даже его непростительную близость. Сразу стало так хорошо и надежно, что невольно на губах моих расцвела улыбка блаженства. Даже показалось, что в тесном пространстве, вокруг нас с герцогом, вдруг наступила весна, и вот-вот какая-нибудь птичка станет предвестником лета. Не знала, что магия герцога может быть настолько приятной и волнующей. Да и сам он вел себя молодцом — кроме как обнимать меня за плечи, больше ничего не предпринимал. И слава Богу, потому что свою реакцию на этого мужчину я все еще никак не могла понять и объяснить самой себе.

Кристофер вернулся очень скоро, и новости, что он принес, не были утешительными.

— Я нашел нашу маленькую мисс, — скорбным голосом проговорил тень.

И замолчал. Был бы он человеком, встряхнула бы его как следует. По лицу герцога видела, что в этом он со мной солидарен.

— Я тебя уничтожу, как сотворил до этого, если сейчас же не скажешь, что с ней, — зло процедил Роджер, и мне даже стало страшно за Кристофера.

— Ее держат в подвале, за толстыми решетками и мощными магическими заклинаниями, — поспешил продолжить Кристофер, явно испугавшись хозяйского гнева. — Никто в Ордене даже не догадывается, кого именно прячет их главарь. Знают только, что очень важного пленника. И в ближайшее полнолуние Роланд планирует обнародовать возвращение своей внучки, проведя обряд посвящения.