Милый яд

– Нет, на самом деле, это не так, – я села на один из его кухонных табуретов и взяла протянутую кружку растворимого горячего шоколада. – Она одинока. А сегодня, наверное, связала стопку пледов выше меня. Она продолжает это делать, пока мы разговариваем.

– Я знаю, почему ты пришла. Хочешь, чтобы я снова пригласил ее на свидание, – Джона сел напротив и посмотрел мне в глаза. – Она отказала мне, Шарлотта. Я не хочу на нее давить и создавать неловкость между нами.

– За нее стоит бороться. Ее просто нужно немного подтолкнуть.

И это не стоит делать мне.

– Шарлотта…

– Пожалуйста, – я схватила его за руку и с силой сжала ее. – Я умоляю тебя…

– Я хочу с ней встречаться. Тебе не нужно меня умолять. Это ее надо убедить.

– Пожалуйста, просто попробуй? – я спрыгнула с табурета и опустилась на колени, сложив ладони, как в молитве.

– Что ты делаешь?

– Умоляю. Помогает?

Джона не торопился с ответом, но на его лице появилась улыбка.

– Оторви свою задницу от пола, дурила. Я сделаю это.

Снова появилась надежда.

И мне плевать, делает ли это меня дурой.

Глава сорок первая

= Шарлотта =

Рейган всю неделю убеждала меня одеваться, как профессиональная деловая женщина. И убеждала она меня, приказывая отказаться от костюма готической девчонки, или ей придется выставить меня за дверь.

Мне нравилась моя работа, я хотела ее сохранить и рассчитывала на повышение, и потому решила, что попадание в черный список беременной женщины, которая вот-вот родит и, похоже, не может бросить работу – плохая идея.

На мне был брючный костюм, который я позаимствовала у Лии. Он плотно прилегал во всех неподходящих местах, сдавливая мне задницу во всех неудобных проекциях, пока она не стала напоминать блин. Я старалась не обращать на это внимания. Сердце гулко билось о грудную клетку. Быстро и жестко. И так было постоянно с тех пор, как оно повстречалось с Тейтом.

Направляясь на встречу, я цокала по мраморному полу туфлями Лии, которые были мне велики. На этой неделе это была уже третья встреча. На сей раз с Хелен Мориучи, известным редактором отдела закупок одной из издательских компаний «Большой пятерки» и бывшей соседкой Рейган по комнате в Колумбийском университете.

Хостес привела меня в отдельную комнату в задней части «Тосикоси», высококлассного ресторана, который я видела в сети Food Network[23]. Перед тем, как войти, я разгладила брюки и сняла обувь, чтобы она поставила ее в шкафчик в боковой части комнаты. Рейган и Хелен сидели в стиле дза-сики[24] на ворсистых подушках, разбросанных на полу вокруг низкого столика.

Рейган повернулась ко мне и помахала рукой.

– Шарлотта, как раз вовремя. Я как раз рассказывала Хелен о художественных произведениях Дж. Т. Хоторна. Ты их принесла?

– Ага. Копии я тоже отправила Хелен по электронной почте, – я достала из сумки три рукописи и протянула их ей. – Приятно с вами познакомиться. Я Шарлотта.

Хелен с любопытством посмотрела на меня. Я поняла, что забыла улыбнуться, и напомнила себе об этом. Людям нравятся улыбки. Они позволяют им чувствовать себя комфортно. Говорят: «Здесь все в порядке. Не смотри слишком пристально. Не копай слишком глубоко».

Иначе говоря, улыбки были причиной не беспокоиться.

Хелен пожала мне руку, тепло поприветствовав.

Как только официанты принесли наши блюда и ушли, мы приступили к встрече, обсуждая тенденции рынка и то, чего Хелен хотела на предстоящий год.

Она отщипнула кусочек Вагю А5[25], обжарила говядину на раскаленном камне и обмакнула в соль с экстрактом зеленого чая.

– Уверена, ты сама заинтересована в том, чтобы стать агентом, Шарлотта.

Я накрутила лапшу ширатаки на палочки для еды и кивнула.

– Можете что-нибудь посоветовать?

– Да. Делайте противоположное тому, что делает Рейган.

Рейган постучала пальцами по столу.

– Забавно.

– Это веский совет, – Хелен пожала плечами. – Кто из нас решил, что ребенок – хороший карьерный шаг?

– Дети – это весело!

– Дети утомительны.

– Ты пожалеешь об этом через сорок лет, когда будешь менять себе подгузники.

– Позвони мне, когда твои сорокалетние сыновья начнут на тебя обижаться за то, что ты заставляешь их менять тебе подгузники. Я буду в своем особняке с круглосуточным уходом, благодаря деньгам, которые сэкономила, не воспитывая детей.

Они рассуждали о достоинствах рождения детей, но в конце концов вернулись к книгам.

Рейган отодвинула свою миску и вытерла губы тканевой салфеткой.

– Около половины рукописей, отправленных по электронной почте в компанию, должным образом адресованы соответствующему агенту. Шарлотта отвечает за рукописи, которые не являются таковыми.

– Что означает, что она занимается научно-популярной литературой, художественной литературой и жанровой фантастикой, – подытожила Хелен. Она полезла в сумочку и достала визитную карточку. – Если найдешь рукопись, в которой, по твоему мнению, есть нечто выдающееся, то знаешь, где меня найти. Я ищу то, что разорвет меня в клочья. Художественную литературу, которую могут читать все.

Я ухватилась за возможность проявить себя перед Рейган, приняв визитку.