Миньон, просто миньон…

– Я не успел ею воспользоваться, прежде чем госпожа получила способность читать мысли.

– Караколь! – Я легонько шлепнула его по щеке, он схватил мою руку горячей ладонью и прижал к своему лицу.

– Стрела здесь.

– Где? – Я выдернула руку. – Ригель не попыталась бросить ее в самую глубокую бездну, ну или что там у вас, злодеев, принято?

– Чтоб кто-то другой нашел ее и воспользовался?

Фахан поднялся на ноги, прихрамывая, подошел к ширме и толчком свалил ее. На том месте, где раньше была ванна, стоял ковчег с нее размером, может, как раз из ванны и трансформированный.

– Открой! – кивнула я.

– Мне это запрещено.

Святые бубенчики! Безумная корова даже не заперла этот ящик. Я откинула крышку.

– Благодарю! – Я схватила футляр и быстро в него заглянула. – Обещаю, что скоро ты будешь свободен.

– Тебе нельзя приближаться к моей госпоже… – Караколь захромал к выходу. – Она убьет тебя прежде, чем ты успеешь выпустить стрелу, а без тебя артефакт Этельбора точно окажется бесполезен.

– Выходить из покоев тебе не запретили? – спросила я, распахивая дверь.

– Не вызывает у меня доверия этот крысиный принц, – стискивал мои виски Болтун. – Ни малейшего. Может, Ригель про его высокие чувства наврала? Хотя ты же ни в какие чувства не веришь…

Мы быстро шли к «охотничьей» гостиной по отраженному в волшебном пространстве замку. В этом мире Блюр был грязен и неприветлив. В затянутых паутиной углах копошились какие-то твари, подошвы сапог липли к грязному полу, а свет немногочисленных настенных факелов только нагонял жути.

– Даже для нас проще создать иллюзию порядка, чем его добиться. – Караколь будто извинялся, как хозяин – перед неожиданно приехавшим гостем. – Сейчас иллюзию перестали поддерживать, и…

– Ты же принц, – перебила я его. – Почему ты не попросил помощи у родни?

– Чтоб подвергнуться насмешкам? У нас не помогают друг другу, Басти, у нас глумятся над проигравшим и подчиняются победителю.

– А вот это правда, – влез с комментариями Болтун. – Семейка у крысиного высочества тех еще устоев. Нет, не налево, в другую сторону.

Я, проигнорировав жест фахана, свернула, куда указал артефакт.

Караколь последовал за мной, продолжая рассказывать о своей родне.

– Мне вот что интересно… – Болтун тоже не умолкал, а так как его монолог звучал у меня практически в ухе, его я и слушала. – Для чего его крысиное высочество напросился нас сопровождать? Из соображений безопасности ему выгоднее было бы ждать возвращения силы здесь. Может, он хочет лично лицезреть смерть мучительницы? Так, Бастиана, пора ускориться. Бегом!

Ван Диормод и Ярка, чинно сидящие рядышком на краешке стола, вскочили при нашем появлении. Крыска рухнула на колени перед принцем. Тот посмотрел на бурлящую дымную воронку на месте стены.

– Сможешь? – вдруг спросил Болтун. – Сможешь отнять жизнь безумной королевы таким бесчестным способом?

Это был удар ниже пояса, потому что именно эту мысль я изо всех гнала от себя.

– Промедлить – значит потерять честь! – ответила я девизом, сжала в кулаке древко стрелы, отшвырнула футляр и прыгнула в водоворот.

* * *

В полночь, когда над замковыми башенками появились оба ночных светила, несколько сотен человек, расположившихся на склоне, могли наблюдать, как Блюр подернулся рябью и исчез, будто никогда его и не было.

Глава 8 Большая игра

Я прорывалась сквозь туман с усилием. Смогу или не смогу? Если безумная корова угрожает моим друзьям, я не промедлю ни секунды. Фаханов туман на ощупь был похож на паутину: прилипал к лицу, лез в ноздри и рот.

– Почему назад идти так долго? – сплюнула я особо настырную паутинку.

– Время движется разными потоками. – Караколь взял меня за руку. – Знаешь, каков был последний приказ моей госпожи до того, как она лишила меня всех сил без остатка?

Я сжала его ладонь в ответ.

– Я извлек меч Арктура из камня-основания. Теперь все возвращается на круги своя, миры отдаляются друг от друга и от замка. Ригель пошла ва-банк. Она получит корону Ардеры и завладеет всем волшебством вашего мира. Просто потому, что других чародеев там не останется.

– Что же нас ждет?

– Мы могли бы сейчас с тобой повернуть чуть в сторону и, петляя туманными дорожками, выбраться в пределы Авалона.

– А потом?

– Будем просто жить, забыв о твоем мире как об интересном, но неважном сновидении. Если захочешь, я завоюю тебе какое-нибудь королевство, где ты сможешь наслаждаться интригами и властью, или построю дом с садом у тихой заводи.

– Сдается мне, любезные лорды, – протянул глумливо Болтун, – мы сподобились выслушать предложение руки и сердца. А что, дево-граф, подумай об этом. Я бы на твоем месте подумал. Сейчас наше крысиное высочество пуст, как прошлогодний каштан, но со временем вполне сможет собрать достаточно сил… Да нет, точно соберет. С такой-то морковкой перед носом.