Миньон, просто миньон…

Болтун подул… ну, то есть дуть ему было нечем, он просто издал похожий звук, и пласт тумана слегка отодвинулся. Далеко внизу я рассмотрела ристалище, похожее на расчерченную квадратиками доску. Там сражался Виклунд, орудуя огромным мечом, отбивалась от рогатых чудовищ Дидиан, вздымал руки ван Харт, а со струн мандолины Станисласа срывались огненные птицы.

– Это называется большая игра, – пояснил Караколь. – Твоя стрела уже ничего не изменит. Игра началась.

Он кивнул вниз. Трон Ригель был огромным и белоснежным. Она не сражалась – наблюдала, расправив свои чешуйчатые крылья. Аврора восседала с другой стороны ристалища.

– Почему меня там нет? – раздраженно воскликнула я. – Почему, пока мои друзья дерутся, я парю в облаках в буквальном смысле?

– Может, потому, что кто-то вывел тебя из игры, чтоб ты не пострадала?

Я не заметила, кто из моих спутников это проговорил, меня душила обида и злость. Фахановы интриганы! Оставить меня над схваткой? Для чего? Чтоб было кому рассказать историю о славном сражении двух королев? Вот эту вот банальную ерунду? Да таких баек в любой таверне можно услышать с десяток за вечер. Добро против зла, сошедшиеся в кровавой сече. При этом обычно добро побеждает. А знаете, почему? Потому что историю пишут победители. И кто победил, тот и добрый.

– Басти!

Я отбросила руку фахана:

– Пусти! Это дурацкая история!

– Она развивается по правилам.

– К фаханам эти правила! – истошно заорала я. – Сначала зачин, потом событие, которое влечет за собою событие, которое приводит к результату. Это – правила?!

* * *

Я стояла под вишневым деревом, сквозь его крону светило полуденное солнце.

– Девочка права. Это банально.

– Это не девочка.

– Это не банально.

– То, что это не совсем девочка, пожалуй, забавно. Во всем прочем она права. История не блещет новизной.

– Ну есть же традиции, устои…

Три разных голоса, мне абсолютно незнакомые, раздавались со всех сторон и одновременно из ниоткуда, как бы растворяясь в пространстве или даже это пространство образовывая.

– Малышка – джокер, тайная карта одной из королев.

– Авроры. Потому что другая и без того безумна.

– Безумие не тождественно хаосу.

– Не начинай! Ни то, ни другое в малых дозах…

– Безумие пока побеждает.

– Правила есть правила. Это большая игра, в которой Ардера достанется победителю.

Вишня плодоносила, ее багровые ягоды призывно блестели. Я сорвала одну. Святые бубенчики, как вкусно!

Если не считать голосов, я была здесь одна. Даже Болтуна на голове не ощущалось.

– Правила всегда можно изменить, – уверенно сказала невидимая мне женщина.

– Только если замена достаточно забавна или парадоксальна, – проговорила другая.

Я сплюнула на ладонь вишневую косточку и, запрокинув голову, посмотрела вверх. Солнечный диск висел так низко, так призывно низко… Косточка полетела в него, прежде чем я успела о чем-то подумать.

Низкий мужской голос ахнул и сообщил нечто, чего от небесных голосов услышать обычно не ожидается.

– Туше! – хихикнул женский. – Меткая маленькая бестия.

– По новым правилам битвы на вишневых косточках, – присоединился к смеху другой голосок, – она только что победила.

* * *

– Басти! – Караколь встряхнул меня за плечи.

– Басти! – Болтун с силой сжал виски.

– Ты лишилась чувств? Уснула? Чем перемазаны твои губы? Ты ела в обмороке? Что ты, фахан тебя разбери, ела в обмороке?

– Птичью вишню, – честно ответила я обоим и развела руками стену тумана. – А вот и мы, дамы и господа!

Гостиная выглядела так, будто в ней развлекалась орда малихабарских обезьян или проходило сражение, которое, впрочем, замерло при нашем появлении. Подробностей я не рассматривала, лишь быстро отыскав взглядом своих друзей. Все живы? Аврора?

– Стрела?! – закричала Ригель, отбрасывая в сторону Патрика.

– Стрела. – Я поклонилась, демонстрируя зажатое в кулаке древко.

– Ты не убил ее?! – Это она говорила Караколю, который стоял за моим плечом. – Я велела тебе убить любого, кто захочет взять артефакт Этельбора! Ты не выполнил приказ!

Она подошла, наступая на обломки, осколки и раненых, которые буквально усеивали все видимое пространство. К слову, за время моего отсутствия гостиная стала гораздо больше за счет разрушенных стен.

– На колени! – приказала Ригель.

Фахан рухнул, как от удара, я отодвинулась на пару шагов.

– Ты послушен, – протянула безумная королева. – Привычно послушен, ты не можешь мне противиться. Убей ее, милый!

Караколь проследил за движением руки своей госпожи и покачал головой:

– Я люблю эту женщину.

– Убей! И я подарю тебе сотню таких женщин, более красивых и изящных, я заставлю их желать тебя!

– Я люблю именно эту.

Ригель быстро обернулась ко мне, угрожающе подняла длань, в которой появился бесконечно длинный клинок. Фахан подпрыгнул, сбил меня с ног, прикрыл своим телом:

– Нет!

– Так не должно быть… – в голосе безумной королевы послышалась растерянность. – Не должно… Не должно! Не должно!!!

Каждое следующее слово произносилось все более громко. Наконец она сорвалась на визг.

Я приподнялась на локте и разжала кулак. Стрела была неподвижна. Фах-хан!