Мир без конца

Год назад Ральф полагал, что все денежные неурядицы позади. С последней французской войны он вернулся с пленником, маркизом Невшателем, за которого потребовал выкуп в пятьдесят тысяч фунтов. Увы, родичи маркиза не смогли собрать нужную сумму. Нечто подобное случилось и с французским королем Иоанном II Добрым, которого принц Уэльский взял в плен в битве при Пуатье. Иоанн четыре года считался в Лондоне узником, однако жил в роскошном Савойском дворце герцога Ланкастера. Потом выкуп за него уменьшили, но французы покуда не смогли рассчитаться. Сам Ральф отправил Алана Фернхилла в Невшатель на новые переговоры, и Алан скостил цену до двадцати тысяч фунтов, но семейство снова не собрало выкупа. Затем маркиз умер от чумы, и Ральф остался без денег, так что пришлось ломать голову по поводу урожая.

Наступил полдень. Крестьяне обедали на краю поля. Гвенда, Вулфрик и Дэви сидели на земле под деревом и ели холодную свинину с сырым луком. Когда всадники приблизились, все вскочили. Ральф послал коня вперед, а спутникам взмахом руки велел остаться сзади.

На Гвенде было свободное зеленое платье, скрывавшее фигуру. Она зачесала волосы назад, отчего в ее лице проступило еще больше крысиных черт. Руки у нее были грязными, под ногти забилась земля. Но стоило Ральфу увидеть ее, он вообразил Гвенду голой, ожидающей его с выражением покорности и отвращения на лице, и он ощутил возбуждение.

Граф отвернулся от Гвенды и обратил взгляд на ее мужа. Вулфрик смотрел на него: без вызова, но и без страха. В его рыжеватой бороде пробивалась седина, а шрам, оставленный мечом Ральфа, так и не зарос.

– Вулфрик, твой сын хочет жениться на Амабел и взять земли Аннет.

Гвенда, которая до сих пор не научилась говорить, только когда к ней обращаются, ответила за мужа:

– Ты уже украл у меня одного сына. Хочешь забрать второго?

Ральф пропустил ее слова мимо ушей.

– Кто заплатит гериот?

– Это тридцать шиллингов, – уточнил Нейт.

– У меня нет тридцати шиллингов, – ответил Вулфрик.

– Я могу заплатить, – спокойно произнес Дэви.

«Должно быть, он весьма выгодно продал марену, если готов выложить такие деньги», – подумал Ральф.

– Хорошо. В таком случае…

– А на каких условиях вы предлагаете землю? – перебил Дэви.

Ральф почувствовал, что начинает краснеть от гнева.

– На тех же, на каких держит Аннет, – снова вмешался Нейт.

– Тогда я благодарю графа, – сказал Дэви, – но не могу принять его щедрое предложение.

– Что ты такое несешь, черт подери? – процедил Ральф.

– Я взял бы землю, милорд, но в свободное владение, с денежной выплатой и без отработки.

Сэр Алан угрожающе проронил:

– Ты смеешь ставить условия графу Ширингу, нечестивый пес?

Дэви явно испугался, но уступать не спешил.

– Не хочу никого оскорбить, милорд, но мне хотелось бы самому решать, что сажать. Не желаю трудиться по указке Нейта, упуская рыночные цены.

«Да, упорством и решительностью парень точно пошел в мать», – подумалось Ральфу.

– Нейт указывает от моего имени! Ты возомнил, что знаешь лучше своего графа?

– Простите, милорд, но вы не пашете землю и не ездите на рынок.

Пальцы Алана легли на рукоять меча. Ральф заметил, как Вулфрик покосился на серп, лежавший на земле; лезвие сверкало на солнце. Справа от графа молодой конь Сэма, которому передалось беспокойство седока, дернулся и ударил копытом. «Если дойдет до драки, – подумал Ральф, – на чью сторону, интересно, встанет Сэм?»

Ему нужна была не драка, а урожай. Если убивать собственных крестьян, зерно не соберешь никогда. Ральф взмахом руки остановил Алана.

– Чума портит нравы, – презрительно бросил он. – Я выполню твою просьбу, Дэви, поскольку вынужден это сделать.

Юноша сглотнул.

– Вы заверите обещание письменно, милорд?

– Ты требуешь копию?

Дэви молча кивнул, слишком напуганный, чтобы говорить.

– Сомневаешься в словах твоего графа?

– Ни в коем разе, милорд.

– Тогда зачем тебе копия?

– Чтобы избежать недоразумений в будущем.

Все так говорили, когда требовали копии. Подразумевалось, что запись о сделке помешает землевладельцу изменить ее условия. Это было очередное нарушение освященных временем устоев. Ральф не хотел идти на дальнейшие уступки, но ему опять не оставили выбора. Треклятый урожай.

Вдруг его посетила мысль, как обратить этот конфуз себе на пользу, и он повеселел.

– Так и быть, сделаем запись. Но я не хочу, чтобы мужчины отлынивали от работы в полях в пору урожая. Пусть твоя мать придет за копией в Эрлкасл на следующей неделе.

* * *

Гвенда отправилась в Эрлкасл в жаркий, знойный день. Она прекрасно понимала, зачем Ральф потребовал ее прихода, и оттого у нее было очень тяжело на душе. Когда она шла по подъемному мосту, грачи, казалось, смеялись над ее позором.

Солнце нещадно палило двор, заслоненный крепостной стеной от ветра. Возле конюшни оруженосцы играли в какую-то игру. Сэм был слишком поглощен зрелищем, чтобы заметить мать.