Мир дворцам

Дома она отперла сейф и достала свою награду, полученную от короля пушеней, самого Пушехвоста. Тончайшая ювелирная работа: восьмиконечная золотая звезда, в центральной части которой переливались и играли радугами бриллиантовые холмы — символы королевства странных существ, вышедших из генетических лабораторий твинатов. Орден соответствовал размерам пятирублевой монеты и был для Марины важнейшим напоминанием о пребывании в иной реальности. Как бы встретиться с Пушехвостом и его супругой, Пушиндой, и вернуть им орден? С другой стороны, как это сделать?.. Было еще одно напоминание, все следы которого Марина прятала в самых глубоких тайниках сердца…

Как это было давно… Вспомнилась экспедиция через пустоши, путь в далекий храм богини Картсам, драка с разбойниками, правда о таинственном спутнике из древнего рода оборотней… Длинные тени ложились на песок, потрескивал огонь. Ночью на пустошах всегда становилось прохладно.

***

Велирин давно спала. Марина ворочалась с боку на бок. Сеет костра пробивался через тонкое полотно палатки, мешая спать. Девушка только — только впадала в дрему, прислушиваясь к доносившимся снаружи голосам.

— Тхагала — небольшое княжество в Восточной Империи, — говорил Тха-Джар кому- то. — Гэры и вечнозеленые леса, тщательно сберегаемые веками. Мой род правил Тхагалой на протяжении сотен лет, и все это время нас преследовал рой нелепых суеверий и легенд. Мол, оборотни, убийцы, крадущие младенцев и питающиеся кровью дев. А шкуру оборотня и вовсе наделяли магическими свойствами!.. Поэтому мы тщательно скрываем свою сущность. Но слухи не скроешь. Вон, и Тасхона, и его люди ничуть не удивились. Нас осталось очень мало… Всего несколько семей.

Марина вспомнила энциклопедию нечисти и страничку посвященную родичам Тха- Джара. Там не было написано ничего приятного или лестного.

— … наши женщины могут разрешиться от бремени только в облике зверя. Они уходят в горы и остаются там до тех пор, пока кормят малышей молоком. Так было и с моей любимой… Я навещал ее каждую ночь, три месяца… Но однажды нашел разоренное логово и кровь… повсюду были пятна крови, и тот страшный запах навсегда остался в памяти… Я словно обезумел! Судя по следам, убийца был один. Я искал так долго…

Следы привели меня в Зорхатам, где я узнал, что на рынке продали шкуру оборотня за большие деньги. Продавцом был человек, изуродованный шрамами. Потом этот выродок засветился в драке, он убил начальника городской стражи, бежал, примкнув к шайке бандитов, грабящих караваны. Пять лет я пересекал пустошь Зорха десятки раз за сезон, надеясь встретить его… И вот вчера демон мести, Аратса, мне улыбнулся… Я могу вернуться домой.

Потом Марина услышала голос барона, в котором не было привычного сарказма:

— Достойный поступок! Ты отомстил и освободил душу от груза.

Какое-то время мужчины молчали, должно быть, каждый наедине со своими мыслями. Затем тхагалец заговорил снова, на полтона ниже.

— Я думал навсегда остаться верным ей, но…Я увидел другую женщину и потерял покой, растворился в голубых глазах. Я никогда не встречал женщин с такими светлыми, прекрасными глазами! Как небо в начале весны… как драгоценные камни. У нее невиданно белая кожа и волосы, как лунный шелк…

Тут уж неромантичная натура Гэттара взяла верх, и он зафыркал от смеха:

— Прости, друг, но воспеванием достоинств долго не протянешь! Если меня привлекают волосы женщины, то… совсем не на голове. И потом, интересующая тебя особа похожа на парня! Бедра узкие, как у кузнечика! Похожа на парня, повторяю!..

По стене палатки метнулась тень — тхагалец схватил барона за горло, но тут же отпустил.

— Ну да! — Воскликнул с непередаваемой иронией в голосе человек-тигр. — Ты думал, человек, что скроешь свои движения души от того, чьи чувства острее бритвы?! А не ты ли готов, как преданный пес, засыпать у ног рыжеволосой? Не ты готов отрезать себе руку за ее слезинку?! Кто согласен удовлетвориться непрочной участью фаворита, лишь бы быть рядом с ней — хоть час, хоть жалкие минуты?! Ты носишь у сердца локон цвета меди, человек! Но ты боишься открыть свое сердце, чтобы тебя не сочли излишне мягким! Вы, люди, неискренни даже в любви…

— Да, наверное, так. — Согласился Гэттар, потирая шею. — Извини меня.

— Пустое. — Прозвучало в ответ.

Марина, наконец, заснула, не уверенная, реален ли услышанный разговор, или то был только отзвук сладкой дремоты…

***

Воспоминания накрыли, как волна. В храме Тха-Джар неожиданно пришел к ней, пришел открыто рассказать о своих чувствах, и казалось, что сердце ответило, так явно застучав в ритме Вселенной… Сердце метнулось, как мотылек на огонь, но разум твердо сказал «нет», поставив на место женское любопытство и зарождающуюся нежность. У тебя дома жених, дура. Сиди и не дергайся. Ты не можешь принадлежать кому-то еще, тем более что этот «кто-то» не совсем человек…