Мир дворцам

— Есть еще одна ниточка. Знала я одного купца, Тасхону по прозвищу Ушлый. Так вот, его племянник, или внук, точно не помню, — собирался примкнуть к бродягам. Семья от него отказалась, кажется… У бродяг строгий устав, и вряд ли они захотели бы рисковать жизнью ради того: кто просто захотел путешествовать между мирами. Тем не менее, может, Тасхона сведет меня с ними?..

— Тхагала мала. Это самое маленькое княжество в Восточной Империи. Если Тасхона родом отсюда, то мы его найдем.

Аиса подбросила в костер веток. Да, ей не приходилось ранее вот так запросто участвовать в делах чужаков… Встретить, сберечь, помочь освоиться, проводить к Тому-кто-хорошо-платит. Потом они либо навсегда исчезали из ее жизни, либо снова приходили в том же состоянии, то есть слабее новорожденных щенков айяка. И только Тот-кто-хорошо- платит, всегда появлялся с определенной периодичностью и завидным постоянством. Крутой мужик, хотелось бы с ним порадовать Картсам на белом песке играющих дюн, да он не из таких…

— Завтра, Мариен. Завтра будем в Галле, это главный город Тхагалы и резиденция князей, и там начнем поиски. Ты ездишь верхом?

— Да.

— Отлично. Я разбужу рано, идем спать.

Глава 9

«УБЕЙ ТИГРА!»

Марине уже приходилось испытывать это чувство — проснуться и не сразу понять, где, собственно, находишься. Только в прошлый раз ощущение осознания было мучительным, а теперь оно не вызвало ни ужаса, ни возмущения. Постель из мягких белых шкур, шелковое покрывало, запах кофе… Вроде выспалась, хотя солнышко только встало. А до чего хорош рассвет!

Аиса уже хлопотала около вчерашнего места для костра, но вместо костра было нехитрое приспособление, которое было знакомо Марине по путешествию с караваном. Походная плитка с нижней емкостью для шарды. Обед на ней, конечно, не приготовишь, а вот сварить кофе и разогреть вчерашние лепешки — всегда, пожалуйста.

Женщины обменялись утренними приветствиями. Все необходимое для умывания Марина нашла в уголке спальной секции палатки: кувшин с водой, большую каменную чашу и тазик, жесткое льняное полотенце и жидкое мыло в стеклянном сосуде.

Даже пастилки для чистки зубов — кладешь в рот, начинаешь жевать, пастилка дает невероятное количество пены. Тут главное, вовремя выплюнуть, ибо вкус у пастилки, тоже не ахти, какой. Помнится, в Озерном Доме был в ходу зубной порошок и щетки, не в пример удобнее и приятнее едких пастилок. Зато тут возни меньше. А что касается других утренних процедур… Ну, кусты вереска простираются куда глаза хватит: только бумажку не забудь прихватить. Подглядывать тут некому, разве что сусликам.

— Сейчас мы быстро перекусим и едем в Галлу. По дороге расскажешь, как выглядит мальчик, и почему он сбежал из дому, неведомо, куда. — Аиса разливала ароматный напиток по изящным керамическим чашкам, традиционным в Восточной Империи. Видя, что гостья любуется, кивнула. — Какой бы бедной не была семья, кофе пьют только из таких чашек, передающихся из поколения в поколение. Их форма и размер позволяют идеально сохранить вкус и запах.

— Понятно. — И вкус, и запах были восхитительны. Марина сделала глоток и закусила хрустящей лепешкой. — Поблизости есть поселения?

— Да, конечно. Мы сейчас на плато. Внизу, вдоль реки, тянется длинный рыбацкий поселок.

Марина услышала странную нотку в голосе наемницы: смесь ненависти и нежности. Что это?.. От Аисы не укрылась реакция гостьи.

— А, там прошло мое детство и юность… Не хочу сейчас вспоминать, но когда нечего будет делать и захочется потрепать языком — расскажу. Ты думаешь, мальчик мог попасть туда?.. Я была в поселке неделю назад, и ничего не слышала про странных пришельцев.

— Жаль. Давай все равно заглянем?

— Давай. — Пожала крепкими плечами Аиса. — Если ничего не изменится, едем в город, снимем угол, оставим лошадей. Далее нужно будет пойти в место, где все и про всех знают.

— Это куда же?

— В баню, конечно, к шлюхам.

— Куда?! — Марина поперхнулась и закашлялась.

— Именно туда. Не понимаю, чего ты так всполошилась.

Еще бы не всполошиться! Сочетание двух слов: «баня» и «шлюхи» вызывало массу ассоциаций, и все они были негативные. Скворцова попыталась возразить:

— Слушай, там же, наверное… э-э-э… всякие дурные болезни? Не опасно заразиться чем-нибудь… таким?!

Темноволосая женщина ответила долгим непонимающим взглядом.

— Не знаю, о чем ты. Какие болезни?.. Шлюхи тоже люди. Далеко не каждая из них продает свои услуги из похоти или призвания к плотским утехам. Они так живут, и живут порой недолго. А знают, между прочим, все, что творится в городе, и иногда — что творится в соседних княжествах. Просто болтают редко. Есть тайны, за которые отрежут язык. Есть тайны, которые можно продать, и есть слухи, которые можно передавать дальше, бесплатно.

Марина запоздало подумала, что вместе со многими опасными заболеваниями, твинаты могли уничтожить и возбудителей мочеполовых инфекций, чтобы подопытный человеческий материал быстрее размножался после всех изменений, внесенных в геном. Что ж, если дурных болезней в бане нет, тем лучше. Она напомнила про поиски купца: