Мир дворцам

«Утешила!» — язвительно подумала Скворцова, но ерничать было некогда. Лошади явно не в первый раз проделывали такой путь, так что пришлось поторопиться: черногривая лошадка Марины уже навострила передние копыта над шуршащим, осыпающимся краем. Вот это да!

Несколько минут страха и зажмуренных глаз — и узкая тропа среди дюн осталась позади. Марина с опаской выпрямилась, принимая прежнее удобное положение в седле, и потерла поясницу.

— А я-то за задницу боялась…

— Зря боялась, белобрысая! — Аиса свистнула, бодря лошадей. — Видишь вон те серые палатки? Там живет рыбацкий старшина, давай к нему!

Они проскакали вдоль лини шестов с натянутыми для просушки сетями, мимо полуголых ребятишек, которые возились с самодельными удочками, мимо молодых женщин, со сверхъестественной быстротой чистивших рыбу утреннего улова. Взрослых мужчин не было видно: кто ушел на промысел, кто повез рыбу в город, на рынок. Седобородый дед преклонных лет, с татуированной бритой головой, в просторном широком халате отошедшего от дел главы семейства, сидел на низкой скамье, подставив солнцу испещренное морщинами лицо.

Аиса спешилась и знаком показала спутнице сделать то же самое.

— Спокойного тебе дня, почтенный Росо. — Слегка поклонилась она. — Хороши ли дела в твоем поселке?

Старик прищурился и, не спеша, ответил густым голосом, неожиданно мощным для сухого старческого тела:

— Дела идут хорошо с тех пор, как ты перестала отвешивать тумаки пацанам в моем поселке и его окрестностях!

Он порывисто поднялся со скамейки и со смехом обнял Аису, тоже заливисто хохочущую.

— Говорят, ты была на прошлой неделе, да не заехала к старику! — С укоризной дед покачал головой. — Ты же знаешь, все мы помним твою семью — и отца, и мать, и вас, девчонок. А, какая же ты девчонка! Ты хуже самого последнего сорванца, сама знаешь!

— Знаю, Росо. Может, поэтому и не заехала, а то не сдержалась бы, и надавала тумаков почем зря?..

Дед Росо хмыкнул, выпустил из объятий гостью и махнул рукой.

— Э, да кто ж к тебе сунется-то?.. Да и тумаков ты зря не дашь… Замуж тебе пора давно!

Судя по тому, с каким мученическим выражением Аиса закатила глаза, было ясно, что тема замужества поднималась всякий раз при встрече с рыбацким старшиной. Небось, поэтому и не заехала… Старик повернулся ко второй гостье.

— Кто пожаловал с тобой, Аиса?

Марина подошла ближе и тоже слегка поклонилась.

— Мое имя Мариен, почтенный Росо.

Старшина вновь сощурил свои проницательные глаза, приглядываясь к женщине.

— Мариен… — повторил он. — Имя не наше, девочка. Ты издалека?

— Да. Я из земель, что далеко за пустошью Зорхат, далеко за Зорхатамом.

— Удивительны дела Картсам! Так далеко добиралась, а лицо не успело загореть!.. — Всплеснул руками старик в притворном удивлении.

Он знал, что у Аисы бывают странные гости, и даже с такой же белой кожей. Она провожала их в Тхагалу и возвращалась обратно одна… Тревожные гости… А сама до сих пор одна… Кто же эта чужестранка?..

— Она добиралась быстрее, почтенный Росо: и не успела загореть. — Белозубая улыбка Аисы была столь обезоруживающей, что дед растаял. — У Мариен есть важная забота. Ей надо найти мальчика, сбежавшего из дому. Возможно, этот мальчик не понимает по-нашему. Возможно, он так слаб, что не умеет сам есть, пить, ходить и справлять нужду… Но тогда этот мальчик давно бы умер без посторонней помощи, и его растащили бы гигантские черепахи и рыбы. А возможно, он и сам ведет себя, как рыба в воде — и говорит по-нашему; и понимает, но он все равно чужой — и будет заметен.

Марина хотела было поправить, что более вероятен вариант с рыбой в воде, потому что мальчик — бродяга, но, раз уж Аиса не сочла нужным упомянуть про это, ей тоже следовало промолчать.

— Хм… — Росо на мгновение задумался. — Ты знаешь, девочка, что в поселке мимо меня не проскользнет незамеченным ни один шустрый карась. Я знаю все, что происходит в каждой палатке, в каждой хижине. И сейчас ничем не могу вам обеим помочь. Никаких посторонних у нас нет, я более чем уверен. А мальчик жив: вы знаете наверняка?..

Женщины кивнули, подтверждая полную уверенность: обе видели огонек в портативном приборе Аисы, огонек юного бродяги.

— Его внешность не менее приметна, чем моя. — Сказала Скворцова. — Рыжий, лицо в веснушках, ростом мне до плеча. Зовут Лейксен, имя ведь тоже приметное. Он мог появиться в ваших краях более месяца назад.

— Нет, — уверенно произнес старшина, — нет. Я бы знал…

Что ж, так быстро никто и не рассчитывал на удачу. Тепло попрощавшись со стариком, и обещая на обратном пути обязательно заехать, чтобы отведать пирога с рыбой, женщины оседлали лошадей и двинулись по направлению к городу. Они торопились проделать эту часть пути до полудня, когда наступит настоящая жара. Даже и теперь уже припекало, хотя время приближалось едва к десяти часам утра, что показывали солнечные часы в поселке. Марина чувствовала, как сбегают струйки пота между лопаток, и радовалась, что шелковую подстежку кимоно легко снять и выстирать в случае чего.