Мир Мэроу

«Эва?» – послышался голос в моей голове, и я обернулась к Колуму. Он стоял, прислонившись плечом к дереву, и смотрел на Аргоса, который шел рядом с отцом. Одна перчатка Колума валялась на зеленой траве, а в руке был нож, которым он провел очередную линию по ладони.

«Скажи Эметнейму, что Аро это и есть Аргос», – продолжал навязчивый голос.

– Не могу, – прошептала я в ответ.

«Он поймет и поможет», – настаивал маг.

– У меня нет права на ошибку.

«Как знаешь».

Колум поднял перчатку, убрал нож в сапог и, выпрямившись, посмотрел мне в глаза.

Осуждает. Я к этому привыкла. Не впервой мне идти против всех. Однако что-то внутри подсказывало, что маг меня не бросит, даже если я буду трижды неправа.

Дав мальчишке немного передохнуть, мы снова отправились в путь. На этот раз ребенок сидел на коне с Эметом. Аро постоянно бросал на меня косые взгляды, словно чувствовал, что я ему вовсе не друг.

Поднимая пыль и комья земли из-под копыт, мы продвигались все ближе и ближе к невидимому противнику. К закату уже подъехали к поселению, но заезжать не спешили. Эмет пересадил мальчишку ко мне и скрылся среди хибар. А мы втроем остались на окраине. Ребенок ерзал, сидя передо мной, а я старалась отодвинуться от него как можно дальше, словно он чумной.

– Сиди спокойно, – сказала я.

– Спокойно это как?

– Не шевелись.

– Совсем?

– Да.

На мгновение спина мальчишки замерла, а потом он снова начал юлить. Тогда я посмотрела на Колума, а тот лишь пожал плечами и отвернулся.

Спустя час, когда последний луч солнца скрылся за горизонтом, я заметила Эмета, что шел не один. За его спиной в нашу сторону двигались еще десять всадников. Мужчины в броне и латах. С огромными мечами.

Эмет даже не остановился, только молча кивнул нам, и мы продолжили утомительный путь.

– Кто эти существа? – спросила его я.

– Наша охрана.

– Равки?

– Наемники.

– Для чего…

Однако мне было не суждено договорить. Эмет задал вопрос, который заставил меня напрячься:

– Где Аргос?

«Он сидит со мной на одной лошади. Я могла бы уехать, пока тебя не было, но ты нужен мне, чтобы разобраться с заколдованными равками», – подумала, но, конечно, не сказала.

– В стороне замка Королевы Змей, – солгала я. – Чувствую его там.

– Тебе ведь нужно добраться туда как можно скорее, я оплатил услуги стражей. Они доставят нас в замок королевы Анриетты, а потом уберутся восвояси.

– Ты сказал, что им придется биться с себе подобными? С заколдованными равками?

– Я отдал им все, что у меня было, и этого хватит, чтобы переступить гордость и силу рода.

Мы продолжили путь уже в ночи. Мальчишка спал в объятиях отца, ворон постоянно возвращался к нам, и в его последний прилет Эмет остановил коня. Мы все последовали его примеру и замерли в ожидании вестей.

Ночь, как и следующие двое суток, прошла в тишине. Куда делись заколдованные равки? Где суртуры? Где вообще путники? Мы проехали большое расстояние, так никого и не встретив. Словно все вымерло, даже животных не видно.

Нанятые Эметом равки безмолвны и практически незаметны. Стоило нам войти в очередной лес, как они моментально рассредоточивались среди деревьев, чтобы обследовать дорогу. За весь путь я не услышала от них ни единого слова. Равкам тяжело жить спокойной жизнью, и многие из них идут в наемники, вступают в армии, делают работу охотников, когда тех нет поблизости.

В очередной раз ворон вернулся и сел Эмету на руку. Мальчишка с интересом разглядывал птицу, а мы все ждали вердикта.

– В лес с той стороны входят равки. Их десять, и все они заколдованы, – сообщил Эмет и бросил на меня серьезный взгляд.

Я сразу же вынула меч из ножен и спустилась с коня. Эмет передал сына Колуму и оставил с ними четверых равков. Остальные спешились и отправились с нами.

Пробираясь сквозь лес, я чувствовала не только свое напряжение, но и Эмета. Это сбивало с толку и заставляло нервничать куда больше обычного. Прислужники нареченной принца нашли меня. Ну что ж, тогда начнем. Чутье охотника подсказывало, что суртуров поблизости нет. Куда они подевались? И в эту ночь я не знала, рада ли я их отсутствию, ведь в таверне они нам неплохо помогли. Если бы не они, то равки прикончили бы нас.

Отодвигая ветки, я прислушивалась к звукам природы. Равки-стражи двигались бесшумно, у них это в крови – быть лучшими в бою и маскировке. Услышав хруст ветки, я замерла, медленно повернула голову и наткнулась на черную непроглядную тьму глаз. Магия, будь она неладна.

Он поднял меч над головой и с убийственной тишиной бросился на меня. Я успела присесть в последний момент, и лезвие вонзилось в ствол дерева. Пользуясь моментом, я засадила меч в пах равка. Там, где кончается кольчуга.

Однако со всех сторон на меня бросились другие заколдованные с одной-единственной целью – уничтожить. Нанятые стражи и Эмет отбивались изо всех сил, но равков было явно больше десяти.

Стоило мне запрыгнуть на поваленное дерево, как чутье охотника распознало суртуров. Они на полной скорости неслись к поляне, на которой остались Аргос и Колум.