Мир общественных насекомых

Кроме основного растения, на котором шмель специализировался, он всегда имеет один-два, реже больше дополнительных видов и время от времени посещает их, проверяя, не стали ли их кормовые ресурсы богаче, чем у основного вида. Летая по цветкам, например, шалфея, шмель иногда задерживается на нескольких растениях чертополоха или мышиного горошка и вновь возвращается на шалфей. Когда количество нектара и пыльцы в цветках основного вида уменьшается, он чаще всего переключается на один из дополнительных видов. Для этого-то они и нужны. Ведь у шмелей каждый фуражир, сам добывающий пищу, должен быть постоянно в курсе «конъюнктуры рынка» медоносов.

Большинство фуражиров медоносных пчел, обладающих исключительно развитой пищевой мобилизацией, трудится «под руководством» разведчиц и самостоятельно корм не ищет. Такие пчелы неизменно посещают цветки одного и того же растения на ограниченном участке. Подобная «цветковая константность» позволяет им отлично освоиться и работать с наивысшей производительностью. Когда запасы пищи кончаются, пчелы переходят в другие угодья, сообразуясь с указаниями разведчиц. Но все же иногда отдельные пчелы собирают корм поодиночке, и тогда они сами отыскивают новые богатые медоносы.

Дальность полета фуражиров неодинакова у разных видов. Мелкие осы-полисты охотятся в радиусе около 50 м от гнезда, а осы покрупнее нередко улетают больше чем на 1 км. Шмели обычно отправляются за провизией не дальше полистов, хотя это исследовано недостаточно. Среди безжалых и медоносных пчел максимальная дальность полета за кормом, как правило, тоже связана с размерами тела. Мелкие безжалые пчелы фуражируют в радиусе 100 м от гнезда, а крупные — 1 км и дальше. Гигантская медоносная пчела имеет радиус полетов около 5 км, превосходя в этом отношении индийскую пчелу и фуражирующую ближе всех карликовую. Обыкновенная медоносная пчела, несмотря на то, что по размерам тела она лишь чуть крупнее индийской, является чемпионом по дальности фуражировки среди всех общественных насекомых: ее сборщицы могут трудиться в 11 км от улья. Более дальний полет экономически невыгоден: пчела затратит на него больше энергии, чем содержит провизия, которую она принесет в улей за один рейс.

Собирая корм на цветках, пчелы и шмели ведут себя в соответствии с требованиями стратегии оптимального фуражирования, т. е. так, чтобы получить максимальное количество пищи на единицу затраченной энергии. Каждый раз фуражир передвигается тем дальше и тем чаще сохраняет прежнее направление полета, чем меньше нектара он нашел в очередном цветке. Поэтому, когда фуражир попадает на истощенный участок, он движется в основном прямо и быстрее покидает его пределы. Но если насекомое отыщет богатый нектаром кусочек луга, оно чаще поворачивает то направо, то налево, перелетая главным образом на самые ближние цветки, и дольше остается среди растений с большим количеством нектара.

Посещая растения с вертикальными соцветиями, например аконит, шмель всегда опускается на один из самых нижних цветков и затем перелетает на расположенные все выше. При этом чем ближе к вершине соцветия находится шмель, тем больше цветков он пропускает и улетает, не добравшись до самого верхнего. Такое поведение наиболее оптимально, поскольку первыми распускаются нижние цветки и количество нектара убывает от основания к вершине соцветия. Одновременно такой характер передвижения шмелей выгоден и растениям. Дело в том, что цветки в нижней части соцветия имеют зрелые пестики и готовы к опылению, а более молодые верхние цветки богаты зрелой пыльцой. Поэтому шмели переносят пыльцу с верхних цветков одного соцветия на нижние другого, осуществляя перекрестное опыление растений.

Шмели, несомненно, имеют врожденную тенденцию садиться на нижнюю часть соцветия и двигаться вверх. Но все же во многом стратегия их фуражировки формируется в результате обучения. В экспериментах с искусственными соцветиями, распределение сахарного сиропа в которых имитировало ситуацию в природе, они вели себя как обычно, начиная посещение с самого нижнего цветка и не доходя до верхнего. Когда во всех цветках количество сиропа было одинаковым, шмели садились недалеко от нижнего цветка и покидали соцветие почти на его вершине. Ну, а если сиропа было больше в верхних цветках, то шмели опускались на середину соцветия и улетали с самого верхнего цветка. Характер передвижений шмеля по соцветиям зависит также от расстояния между ними. Если до следующего растения достаточно далеко, то шмель гораздо старательнее «обрабатывает» каждое соцветие, несколько раз возвращаясь к его основанию.