Мир общественных насекомых

Шершни строят свои гнезда чаще всего в дуплах, а обитающие южнее лесной зоны обычно поселяются в земле. Среди тропических шершней распространено открытое гнездование на ветвях деревьев или кустарников, такие виды встречаются и у нас в Приморском крае. Некоторые виды рода веспула — лесная, средняя, норвежская осы — тоже устраивают свои гнезда открыто, но все-таки чаще наблюдается подземное гнездование в норах грызунов и иных полостях, а также поселение в дуплах, скворечниках, на чердаках и в стенах домов. При строительстве гнезд под землей осы умеют расширять помещение, выкапывая и вынося наружу почву.

Для всех наших веспин характерны моногиния и отчетливый кастовый диморфизм: царица у них в 1,5—2 раза крупнее рабочих ос, и какие-либо переходные между ними формы не встречаются. Семьи у веспин почти всегда однолетние. Цикл развития семьи очень сходен с развитием колоний у полистов, но закладка гнезда строго одиночная, и основательницы не терпят вблизи посторонних самок, яростно нападая на них.

Весной самка-основательница строит маленький сот, в котором всего с десяток ячеек, и тонкую оболочку вокруг с широким отверстием-входом снизу. Это гнездо такое крохотное, что для отдыха самке находится место только над сотом, где она сворачивается «клубочком» вокруг стебелька. Самка откладывает в ячейки яйца и затем выкармливает личинок. Одиночный период ее жизни продолжается около месяца.

Когда в гнезде появляются первые рабочие осы, основательница постепенно «передает» им свои функции: с каждым днем она все реже вылетает из гнезда за кормом или строительным материалом, полагаясь в этом на рабочих. Недели через две основательница становится «настоящей царицей». Она теперь занята исключительно откладкой яиц, а все остальное делают рабочие осы.

С появлением все новых и новых рабочих ос гнездо быстро увеличивается в размерах. У большинства видов это продолжается до конца лета и число рабочих достигает нескольких сотен и даже тысяч. Период роста сменяется периодом зрелости и распада, когда вместо рабочих из куколок начинают выходить крупные самки — будущие основательницы — и самцы, Некоторые виды (например, рыжая оса) имеют укороченный цикл развития: плодовитые особи появляются в их гнездах уже в июле, и поэтому численность рабочих и размеры гнезд у них невелики. Семьи германской и обыкновенной ос сохраняют активность вплоть до глубокой осени. Иногда часть живых рабочих можно найти в гнезде даже в начале зимы, но зиму рабочие осы никогда не переживают.

Такая тенденция к продолжительному существованию семьи была реализована германской осой, попавшей в Новую Зеландию, а затем на Тасманию. Мягкий климат новых районов обитания позволил ей успешно перезимовывать и создавать многолетние колонии. В субтропических районах США колонии осы веспула сквамоза тоже являются многолетними. Удивительно, что такие колонии становятся полигинными, хотя абсолютно все веспины строго моногинны. Это позволяет колониям достичь поистине колоссальной численности. Так, на Тасмании обнаружены гигантские гнезда германской осы, содержащие более миллиона особей. Легко понять беспокойство австралийцев, когда они представляют себе последствия грядущего широкого расселения германской осы по их стране. Ведь встреча с ужасающим осиным «войском» в миллион жал не сулит человеку ничего хорошего! Уже зарегистрированы смертельные случаи после ужалений. Сейчас австралийские ученые поспешно изучают возможные способы предотвращения экспансии ос на их континент.

О жизненном цикле веспин, изначально обитающих в тропиках, мы пока знаем очень мало. Имеющиеся в распоряжении науки факты позволяют предполагать, что у большинства тропических веспин нет многолетних колоний.

Роль общественных ос в природе в основном обусловлена их хищническим поведением. Особенно полезны в лесах осы-веспины, а также полисты, уничтожающие множество листогрызущих насекомых. Бывали случаи, когда полисты подавляли вспышки численности некоторых вредителей на полях. В тропиках Южной Америки очень заметной, многочисленной и экологически важной группой насекомых являются полибии.

Вредными для человека общественные осы становятся нечасто. Шершни, например, могут переловить довольно много пчел, если поселятся неподалеку от пасеки. Поэтому пчеловоды считают их своими врагами. Люди не любят ос еще и потому, что они больно жалят. Действительно, ужаление нескольких крупных шершней может вызвать длительное недомогание с температурой, а для маленького ребенка даже быть смертельным. Но шершни на территории всей Европы сейчас стали настолько редкими, что их нужно охранять, а не уничтожать. От них не будет вреда, если их не беспокоить.

Несколько научно-исследовательских лабораторий США занимается изысканием способов борьбы с обыкновенной и германской осами и другими видами той же группы, которые нередко беспокоят человека в его жилище. В европейских странах такие исследования не проводятся. Связано ли это с тем, что американцы менее европейцев терпимы к осам или американские осы более докучливы и агрессивны?