Мир Птаввов

— Это далеко не все. Нужно сказать: настолько превосходящие нас. Лучшие технические мозги страны, которые в спешке удалось наскрести, оказались просто дикарями с островов Океании, пытающимися судить об устройстве винтовки и компаса с высоты своих знаний о копьях и тропических ураганах. Эти существа принадлежат к межгалактической цивилизации, состоящей из рас, как минимум, таких же высокоразвитых, как и они сами. Мы для них просто свора отсталых и забитых дикарей, живущих в Богом забытом углу на задворках космоса, которых пришла пора обнаружить и начать исследовать. А может, и эксплуатировать, если мы не сможем с ними сравняться. Мы должны создать о себе очень хорошее впечатление, и нам придется учиться очень быстро.

Почтенный чиновник с атташе-кейсом в руках отошел от кивающей и постоянно улыбающейся группы, собравшейся вокруг пришельцев, и направился к нам.

— Ха, — решил блеснуть я. — Повторяется спектакль 1492 года. Америку открыли второй раз. — Потом я задумался. Было что-то не очень-то ясно.

— Но зачем за мной посылать армию и ВМФ? Я не думаю, что смогу прочитать написанное симпатическими чернилами послание с… с…

— Бетельгейзе. Девятая планета системы Бетельгейзе. Нет, не волнуйся, Дик. Здесь уже есть доктор Уорбьюри. Эти существа научились у него английскому за два часа, хотя он не смог выучить ни единого слова из языка пришельцев за три дня. А такие шишки, как Лопес и Майнцер, медленно и верно… впрочем, я бы сказал быстро и верно сходят с ума, стараясь понять, откуда и как эти существа получают свою энергию. Здесь у нас лучшие умы, которые можно было найти, и все они стараются что-нибудь обнаружить. Твоя задача заключается в другом. Ты нужен нам, как классный специалист по рекламе. Спец по связям с общественностью. На тебе основная работа по созданию впечатления.

Чиновник взял меня за рукав, но я отдернул руку.

— Разве это не дело официальных рукоплескателей? — спросил я Троусона.

— Нет. Вспомни-ка, что ты сказал, как только впервые увидел их. Улитки! СЛИЗНЯКИ! А теперь попробуй представить, как отреагирует вся страна на гигантских слизняков, которые снисходительно усмехаются, глядя на наши города и небоскребы, атомные бомбы и высшие достижения математической науки. Мы относимся к особо чувствительной и тщеславной породе обезьян. К тому же, мы боимся темноты.

Кто-то очень официально похлопал меня сзади по плечу.

— Я вас слушаю! — нетерпеливо сказал я и обернулся.

Летний теплый ветерок трепал помятые с ночи брюки профессора Троусона. Очевидно, он спал в одежде, причем очень мало, и от этого у него были усталые красные глаза.

— «Могучие чудища из Космоса». Я думаю заголовки будут такого свойства, а профессор?

— Скорее СЛИЗНЯКИ с комплексом Наполеона, а еще скорее — ГРЯЗНЫЕ ЧЕРВЯКИ. Нам просто повезло, что они приземлились на территории нашей страны, да еще так близко к Капитолийскому Холму. Через несколько дней мы созываем глав других государств. А вскоре за этим поползут первые новости. И мы не хотим, чтобы наших гостей атаковали толпы, опьяненные суеверием, идеей планетарного изоляционизма или любой другой формой истерии, раздуваемой газетенками. Мы не хотим, чтобы они привезли к себе на родину рассказы о том, как в них стрелял какой-нибудь фанатик в сомбреро и подтяжках, выкрикивая что-нибудь типа: «Убирайся, откуда выползла, ты, инородец, креветка заморская!» Мы хотим создать у них впечатление, что мы — весьма дружелюбная, весьма разумная раса, что с нами прекрасно можно вести бизнес.

Я кивнул:

— Ага, чтобы они порасставили на нашей планете побольше торговых центров, вместо центров обороны. А какое к этому всему имею отношение я?

Он легонько пхнул меня в грудь.

— Ты, Дик… Ты занимаешься общественным мнением, и должен продать этих пришельцев простому американскому народу! В соответствующей упаковке.

Какой-то чиновник все это время крутился возле меня. Я узнал его. Это был помощник Госсекретаря Штатов.

— Будьте любезны пройти сюда! — сказал он. — Я бы хотел представить вас нашим высоким гостям.

И он прошел, и я прошел, и мы пробрались через стерню поля, и подобрались к стальной пластине-подножке, и стали рядом с нашими брюхоногими гостями.

— Ахем, — сказал вежливый помощник госсекретаря.

Слизняк, что был поближе к нам, вытянул свой глаз в нашу сторону. Другой глаз моргнул первому слизняку, а затем огромная, скользкая голова удлинилась, изогнулась аркой и снизошла до нашего уровня. Существо приподняло одну из своих щек-ног и сказало со всей сладостностью и мелодичностью, на которую способен воздух, который прокачивают сквозь прорванную металлическую трубку.

— Может ли быть, чтобы вы желали общаться со столь недостойным, как я, о, уважаемый сэр?

Меня представили. Существо опустило оба глаза, чтобы посмотреть на меня. Та часть его тела, где должен был быть подбородок, изогнулась до моих ног и несколько секунд вилась, как кусок змеи. Затем это сказало: