Мир теней

– Грустно на душе, – негромко проговорил Шериан.

– Не грустно, а тоскливо, – наставительно поправил его призрак и указал на беловатый оттенок дождя. – Белый – символ тоски.

– Темно и скользко, – прибавил он, пропустив слова смотрителя мимо ушей.

Тот только покачал головой, неторопливо прошел с ним ворота и короткую аллею, но к герцогу идти вежливо отказался, оставшись позади на широких глянцево блестящих ступенях.

Стражи, странным образом не замечающие призрака, но зато вовсю уставившиеся на советника, проводили его привычными косыми взглядами. Знакомый рыжий великан распахнул перед ним двери и поклонился, застенчиво улыбаясь. Стоило Шериану сделать шаг внутрь, как шум снаружи мгновенно утих. Резко посветлело, послышались удивленные возгласы стражей.

Дворец оказался непривычно пустынен. По коридорам слонялось несколько слуг, обводящих тоскливыми взглядами отдраенные с утречка светильники. Промелькнула парочка знакомых лиц – советники спешили по своим делам, явно недавно закончив утренний отчет перед герцогом. Лица их напоминали равнодушные маски, в глазах застыла пустота. Проходя мимо, они едва заметно кивнули и не останавливаясь, пошагали дальше. Заговаривать с тенью им было не с руки. Для этого существовал Рониго. Если что надо – и передаст и ответ принесет. Только ему и доверяли напрямую беседовать с Шерианом, сами как-то не отваживались.

Что пришла настоящая беда, герцог понял сразу. Он опустошенно опустился в кресло и отвел взгляд, молча слушая все, что тихо и внятно говорил ему советник. Затем наступила гробовая тишина, будто жизнь не только во дворце, но и за его пределами замерла в ожидании уготовленного решения. Он не двигался, даже не моргал, долго и обстоятельно, как ему казалось, подготавливая ответ, от которого будет зависеть их дальнейшая судьба.

– Что будем делать, Гессиан? – помолчав минут пять, спросил Шериан.

Погрузившийся в глубокие раздумья герцог ответил не сразу. Сначала просто посмотрел ему в лицо и взгляд Шериану ох как не понравился. Едва ли он ожидал услышать горячее высказывание на тему уничтожения Арки, но хоть какие-то мысли по этому повода – да. Вот и зря, как оказалось. Судя по тому, как герцог упрямо выдвинул челюсть, такой поворот не нашел места в его плане. Да и самого плана, по сути, можно было не ждать.

– Нет, – коротко и веско произнес он. – Делай, что хочешь, но Арка должна остаться целой. Это наша жизнь.

– Очень мило, Гессиан, – недовольно отозвался Шериан, – вы что всерьез полагаете, что я волшебник? Извините, но мне не по силам одному защищать ее от теней. Хорошо, пусть не одному, мои Проклятые всегда могут помочь, но этого мало.

– Моя армия…

Один-единственный язвительный взгляд Шериана, брошенный в его сторону, заставил герцога замолчать на полуслове.

– Не будем про это, – коротко сказал он. – Нам всем прекрасно известно, что будь у вас армия даже втрое больше той, что есть сейчас – это все равно не поможет.

– Хорошо, я не хочу тебя ни к чему принуждать. Это самоубийство, я согласен. Я тебя не держу, Шериан, ты можешь уйти. Это не твоя война.

– Еще лучше, – отвращение промелькнуло во взгляде советника наравне с презрением в адрес высказанного предложения. – Теперь вы меня еще и оскорбляете.

– Я не хотел…

– Вот и не надо, – прервал его Шериан. – У вас еще есть время. Думайте. Это ваше герцогство, вам решать его судьбу. Я здесь, что называется, чужой, так что со своим мнением лезть не стану.

– Удобная позиция, – герцог, похоже, разозлился. Подобное невнимание со стороны своего советника его раздражало. Не хотелось признавать, что тот поступает абсолютно правильно, взваливая сейчас всю ношу ответственности на его плечи.

– Другой не дано, – лаконично ответил Шериан.

Герцогу очень захотелось огрызнуться, но он сдержал себя, решив лишний раз не нарываться на ссору. Все таки не время и не место им сейчас расходиться по разные стороны барьера. Успеют еще…

Гессиан откинулся в кресле, ловя взглядом глаза советника и пытаясь угадать, о чем тот размышляет в данную минуту. Занятие это оказалось насквозь неблагодарным, потому как иноземец со снисходительной улыбкой мгновенно дал ему понять, в каком направлении развиваются его мысли. Уничтожить Арку.

Герцог отвел взгляд, тяжело уставившись в никуда. Сделай он это – и они худо-бедно протянут еще около двухсот лет. Впрочем, все, что случится через шестьдесят лет его волновать уже не должно. Там начнется время другого герцога, у которого, возможно, уже не будет его способности восстановить Арку. А если и будет, то не факт, что он ею воспользуется.

– Итак? – в голосе советника явственно проскользнули нетерпеливые нотки.

Герцог поморщился:

– Шериан, не торопи меня, пожалуйста.

На мрачного советника было страшно смотреть, поэтому Гессиан предпочитал поглядывать в сторону. Тот ответил мгновенно и его интонации неприятно кольнули герцога.