Мир теней

Быстро наступал рассвет. Слишком быстро, чтобы люди успели отдохнуть. Лучи света скользнули по изможденным лицом, заглядывая под веки. Лагерь медленно пробуждался от короткого тяжелого сна, похожего на бесконечный изматывающий бег по черным лабиринтам, где за каждым поворотом – тупик.

Шериан по твердо усвоенной привычке не спал, а всю ночь просидел у костра, разговаривая со своими Всадниками. У них было, чем поделиться. Например, он очень удивился, когда они упомянули, что человек с Блуждающего Портрета и строитель "водных врат" – одно лицо.

Проклятые казались буквально набитыми легендами Дамирана, так что рассказчик из таверны в Хартене мог им лишь позавидовать. И как собеседники – тоже хоть куда. Немного циничные, но это при их-то незавидной доле вполне можно понять и простить. Столько бродить и каждый раз, бывало по нескольку раз на дню выслушивать один и тот же ответ – нет. Всегда отказ.

Вожак чуть грустно улыбнулся и сказал, что мысль о тщетности поисков своего Вождя давно стала для них привычной. Они даже начали бояться, что именно в этом и заключается проклятие. Вечно бродить по Дамирану. Навсегда остаться неприкаянными душами. И вот внезапно все оборвалось, у них впервые появилась надежда, пусть туманная и слабенькая, но все же…

Шериан едва иронично не спросил, на что это они надеются? Уж не на его ли скорую смерть? Но не стал, наоборот, поймал себя на мысли, что Проклятые с каждым днем нравятся ему все больше. Неплохие ребята, а как сражаются – одно загляденье. Они и вправду заслужили покой. Так к чему ждать исполнения какого-то пророчества?

– А что, если я вас отпущу? – неожиданно спросил он у вожака. – Вот прямо сейчас?

– Не стоит, Вождь, – покачал тот головой. – Не выйдет. Надо, чтобы не просто по доброте душевной, нужен повод. Настоящий, серьезный. Вы тогда сразу поймете – все, пора.

"Что пора? – тупо подумал про себя Шериан и тихонько усмехнулся. – На покой?". М-да, невеселые мысли накатывают в последнее время.

Две армии, одна из которых – скорее осколок, стояли в полной готовности. Звон гонга, как и вчера, заставил людей разом напрячься перед долгой, изнуряющей битвой. Наркис снова начал с ящеров, но вчерашние по сравнению с этими напоминали неоперившихся птенцов. Настоящее смертоносное оружие, ощерившееся зубами и длинными стальными когтями. И на спинах не люди, а существа с ферм, созданные лишь для убийств. В воздух взмыла такая туча, что милфодцы лишь проводили ее завороженными взглядами, руки с длинными трубками опустились. Сражение еще не началось, а это уже был полный разгром.

Сотни ящеров подавляли одним своим видом, и ведь закованы в броню так, что не поймешь сразу, куда целиться так, чтобы наверняка убить. Пока же убивали их, а точнее, косили. Наркис мог бы разделаться с остатками армии одной стаей, но не удержался, решил ускорить победу.

Командующий поймал его взгляд и ту же вперед тяжелой волной хлынули звери. Казалось, что даже долина затряслась от их топота, а достойно противостоять этой лавине могла только четверка тех удивительных животных с грустными умными глазами. Остальных раньше либо выжгут, либо затопчут.

Шериан в первые мгновения тоже застыл, ошарашено глядя, как мощь, несущаяся прямо на них, быстро увеличивается в размерах до чудовищной высоты. Ящеры с седоками, пользуясь замешательством милфродцев, не теряли времени зря, расстреливая их из своих коротких трубок, заставляя сбиваться в тесный комок, противостоящий всему свету.

С каждой минутой вокруг становилось все меньше воинов. Парочку ящеров еще удалось подбить, попадая им струей огня прямо в раскрытый клюв, но это была такая малость для стаи, что и заметить трудно.

Несколько зверюг задержалось, чтобы в полной мере насладиться превосходством над четверкой таких же громадных собратьев. Остальные просто обогнули их и тут же сошлись в единый поток.

Принц застыл на своем коне. Невероятно бледный и суровый, он мерил взглядом стремительно сокращающееся расстояние. Шериана внутренне напрягся, прекрасно понимая, что смерть приближается с пугающей скоростью.

– Вот и все, – прошептал принц. – Это действительно конец.

Шериан давно перешел в тень. Проклятые застыли безразличными статуями по обе стороны от него. Им уже приходилось умирать, да и сказано же в предсказании – Вождь должен превратиться в одного из них. Чем не возможность? И все же они собирались противостоять этому изо всех сил. Сейчас им было плевать на предсказание, на желанное освобождение. Главным стало другое – защитить Вождя, как в далеком прошлом, когда молодость придавала жизни слишком малую ценность.

Над головой пронеслась новая широкая тень, накрыла рой ящеров сверху и придавила его к земле. Сотни птиц с гигантским размахом крыльев вспыхнули в лучах света яркими разноцветными пятнами, неожиданно для противника вынырнув из-за холма и сразу же бросившись в бой. С небольшим отрывом топали собратья погибших гигантов, обтекая и заключая в надежное кольцо последние крохи милфодской армии.