Мир теней

– Да хоть и так, – отозвался Морвин. – Вольемся в их ряды и затаимся. Там нас станут искать в последнюю очередь.

– Это почему? – недоверчиво спросил он.

– Да чтоб тень по собственной воле пошла к…- гвардеец скривился так, словно ему под ребра вогнали раскаленное лезвие.

– Можно подумать, у нас есть выбор, – хмыкнул Шериан.

– Есть, – неожиданно повернулся к нему тот. – Бежать сломя голову, куда глаза глядят. Без силы, оружия мы давно должны были растеряться и превратиться в легкую добычу, но они нас недооценивают. Ты, может, и иноземец, но в тебе кровь высших, что до меня, то я никогда не сдавался так просто. Тем более при мече… – он нехорошо улыбнулся. – Я им такую резню устрою – на том свете жалеть будут, что вылезли не ко времени.

Они выбрались из пыльной норы где-то на отшибе. Гладкие валуны высотой в человеческий рост надежно прикрывали вход от чужих взглядов. Открывшаяся картина до шокирующего разительно отличалась от той, что успела запечатлеть память. Мир больше не походил на безмолвную пустыню. Кое-где виднелись островки чахлых деревьев, и утоптанная тропинка проходила через ближайший холм совсем рядом с их укрытием.

Несколько убогих бродяг брели мимо валунов, тяжело опираясь на костыли, и тени, не раздумывая долго, незаметно пристроились в хвост, сгорбились и пошлепали следом, в точности копирую их походку. Разговор шел самый что ни на есть знакомый и насквозь понятный – о том, что бродяги уже третий день не жравши и вздремнуть ведь по пути нельзя – сразу налетят конники, растолкают пинками и зашвырнут в тюрягу, а оттуда – сразу на виселицу. Посетовали, что нет больше прикрытия, хоть и делавшего их невидимыми призраками в своем собственном мире, но зато надежно охранявшего от невзгод. Шепотом помянули недобрым словом теней и тут же заозирались, будто боясь, что они и впрямь услышат и явятся для расправы.

Шериан подавил нервный смешок, представив, что станет с людьми, скинь они сейчас свои лохмотья.

Брела вереница долго и медленно. Изредка огибала очередной покосившийся домишко, чей завалившийся забор наполовину замело землей. Попалась даже целая деревня, похожая на заброшенное кладбище. Здесь никто не жил уже очень давно – слишком мрачные развалины, полусожженые дома. Бродяга в засаленных лохмотьях неожиданно встал как вкопанный и тут же словно по команде замерли все остальные. Недоумевающие тени тоже остановились, едва не оттоптав пятки впередиидущим.

Бродяга всплеснул руками, заголосил так, что уши заложило:

– Деревенька моя-а-а! Прабабка здесь жила, убили ироды-ы-ы… Все сожгли, никого не пожалели.

– Кто сжег-то? – сочувственно спросил Шериан и заметил, как Морвин подвинул меч поближе. – Неужто сами…

– Они, они, – подтвердил бродяга и вытер лицо грязным рукавом. – Нигде покою нет с тех пор, как объявились эти мстители. А как хорошо было первое время. Забот не знали, восстанавливаться начали. А потом все сначала – приезжают, забирают, кого хотят, а если не отдают – сжигают целые поселки. Вчерась вот прикрытие сняли. Совсем, видать, доконать хотят. Приходите, тени родные, убивайте кого хотите. Вы-то, братья, откуда?

– Да вот из такого же, – кивнул на развалины Шериан. – Только отстраиваться начали, еще название дать не успели, а тут…

– Покоя им эти тени не дают, – плачущим голосом поведал другой. – Нет бы жить спокойно, а они их изловить задумали. Хотят, чтобы нас снова всех под корень извели.

– И изведут, – мстительно пробормотал гвардеец. Но поняли его иначе и сразу же все торжественно закивали, будто услышав величайшую истину на свете.

Постояв, бросили последний взгляд на деревню и пошли дальше, но теперь в полном молчании. Каждый из бродяг переживал заново страшные минуты. Некоторые увлеклись настолько, что запнулись и упали под ноги соседям, образовав слабо трепыхающуюся кучу из перепутавшихся рук и ног.

Воспользовавшись заминкой, Морвин наклонился к Шериану, тихо шепнул:

– Уверенно врешь. Складно.

– Приходится, – так же тихо ответил иноземец. – Нас должны считать за своих, таких же горемык, как все остальные. Зато мы выяснили, кто нас поймал – наверняка таинственные мстители. Только вот зачем деревни жгут и кого забирают?

– А, не наше дело, – отмахнулся гвардеец. – Нам лишь бы силы вернуть. Вот тогда разгуляемся.

Вскоре из-за холма показались странные высокие сооружения, похожие на красные иглы с черными пятнами провалов в стенах. Заклинание невидимости расслабившиеся победители сняли и все еще не озаботились вернуть. Значит, об их побеге пока никто не знает.

Дорогу их бродячей шайке преградил конный отряд. Все всадники в блестящих багряных одеяниях, надменные лица открыты, волосы треплет холодный ветер. Предводитель отряда развернул лошадь, направив ее вдоль разношерстой ватаги, окинул их презрительным взглядом, пробурчав себе под нос что-то нелицеприятное.

– Куда претесь? – грубо спросил он. – Нам своего отребья хватает, чтоб еще вас привечать. Разворачивайтесь и шлепайте обратно.

– Так ведь слышали мы, господин, что всех сюда пускают, коли жить негде, – удивился один из бродяг. – Что ж гоните?