В начале сентября 1990 г. конфликт приобрел уже открытые формы. В Москву были введены войска, 21 сентября 1990 г., выступая на сессии Верховного Совета СССР, Президент СССР потребовал предоставлять ему чрезвычайные полномочия, включая право введения президентского правления в союзных республиках и роспуска их высших органов государственной власти. В российском руководстве это заявление было расценено как прямая угроза и посягательство на права республики. Верховный Совет РСФСР принял решение самостоятельно проводить в России реформу «500 дней», не дожидаясь одобрения союзного руководства. Г.А. Явлинский, считавшийся автором программы «500 дней» и полагавший, что она должна осуществляться одновременно во всех республиках СССР, подал в отставку.
«Война законов».
С этого момента началась «война законов». Законодательные акты Верховного Совета РСФСР отменялись Президентом СССР и Верховным Советом СССР. В свою очередь, Верховный Совет РСФСР отменял действие на территории России союзных законодательных актов, противоречащих Декларации о государственном суверенитете. Атакующей стороной, как правило, выступала российская власть.Россия заявила о намерении финансировать только те союзные министерства и ведомства, те статьи бюджета, которые сочтет необходимым, и, во-вторых, она сначала должна закрыть собственные расходы и лишь потом передавать деньги Союзу. Кроме этого, Россия заявила свои права на все природные ресурсы и промышленные предприятия, которые находятся на ее территории.
В развитие этих положений российское руководство пошло на подписание прямых двусторонних договоров с союзными республиками — с Казахстаном, Украиной, Белоруссией. Россия настаивала на том, чтобы союзные республики платили за энергоресурсы, которые поступали из РСФСР, по мировым ценам. Это был ответ на разговоры националистов, набиравших влияние в союзных республиках, о том, кто кого кормит.
На втором Съезде народных депутатов РСФСР в конце 1990 г. была узаконена частная собственность в России.
Начало «парада суверенитетов».
Выборы на съезды народных депутатов в союзных республиках повлекли глубокие перемены в судьбе Советского Союза, тем более важные, что руководство СССР упорно их недооценивало. С особой ясностью требования к выходу из СССР проявились в тех республиках, которые имели опыт государственности, полученной после распада Российской империи, прежде всего в Прибалтике. В августе 1989 г. состоялась массовая демонстрация «Балтийский путь», в которой участвовали до 4 млн жителей Литвы, Латвии и Эстонии, протестовавших против «пакта Молотова-Риббентропа» и последовавшего затем включения этих республик в состав СССР.8 февраля 1989 г. Верховный Совет Литвы объявил юридически ничтожным решение Народного Сейма Литвы о вступлении в СССР; 12 ноября 1989 г. Верховный Совет Эстонии аннулировал декларацию 1940 г. о вхождении в состав СССР Эстонии; Армения заявила о своей государственной независимости от СССР 23 августа 1990 г.
О степени стремления к восстановлению прежней государственности и разрушения прежних государственных институтов свидетельствует выход в марте 1990 г. Эстонской коммунистической партии из состава КПСС. Сходные процессы происходили в компартиях Литвы и Латвии. В декабре 1989 г. произошел раскол Литовской компартии, большинство которой поддержали идею независимости, а в апреле 1990 г. — Латвийской компартии. Первым признаком начавшегося распада страны стал распад единой КПСС. В каждой из этих республик возникли политические течения — интерфронты, выступавшие за сохранение СССР и поддерживаемые руководством КПСС. Уже тогда начала возникать напряженность между людьми, относящимися к «титульной» нации, и русскими, которых нередко объявляли «оккупантами». Хотя следует констатировать, что значительная часть русских и русскоязычных жителей поддерживали идею независимости.
На выборах 1990 г. представители оппозиционных антикоммунистических движений победили в Грузии, Армении, Латвии, Литве, Эстонии. Оппозиционная КПСС организация «Народный Рух Украины» получила немногим менее половины депутатских мест в Верховном Совете Украины (211 депутатов из 450).