Мириана

— Это им не поможет, — беспечно ответил Эмир. — Мы справимся.

Мириана улыбнулась, ее восхищало его бесстрашие. Как могли те участники, которых видела она тогда на экране, в монастыре, показаться ей полубогами! Им всем было так далеко до Эмира! Он намного сильнее, умнее, отважнее! А как разумно он рассуждает, как много знает о военной стратегии! Сидя с остальными союзниками возле костра, Мириана слушала, как Эмир, избранный единогласно капитаном команды, рассказывает о плане прохождения игры. Впрочем, рассказывал он для нее, остальные уже не раз выходили на состязание.

— Смотрите — в первый день мы должны пройти через ущелье. Здесь может быть засада, нужно идти осторожнее. Потом нужно миновать лес темных существ. Это как минимум два дня. Дальше пройдут не все, хорошо, если обойдется без жертв. После начинается подъем в горы. Там будет холодно, возможны лавины. Это еще пару дней. Потом пересечем пропасти по висячим мостам. Здесь главное не заблудиться, мосты сделаны как лабиринт, в котором постоянно что-то срывается, падают обломки скал, часто раскаленные. Кто-нибудь из вас доходил сюда?

— Я доходила до мостов, но заблудилась, — кивнула Одана, остальные промолчали.

— Ну и в конце — нужно по подвесному мосту перейти на скалу Дьявола, после чего подняться за знаменем Победы. Вот, собственно, и все. Помимо естественных опасностей, о которых я сейчас рассказал, не забывайте о других участниках. Они будут пытаться нам помешать. Мы должны быть одной командой.

Все согласно кивнули.

— И еще — помните, ночь — наше время, но днем за нами наблюдают бесчисленные глаза зрителей. Вы видите зверей и птиц — но на самом деле это лишь иллюзия, их глазами на нас смотрят зрители, которые делают ставки. Поэтому помните, ни один проступок не останется незамеченным. Хотя в принципе — на турнире допустимо все. Здесь уже не действуют правила. А теперь, в путь, друзья. У нас всего неделя, чтобы победить!

Как и предсказывал Эмир, переходя по ледяной воде речушки, протекавшей по дну ущелья, его отряд попал в засаду — силки были расставлены другой командой, а противники ждали наверху, готовые сбросить тяжелы валуны на головы соперников. Однако команда Эмира была готова, а потому всем удалось избежать силков, увернуться от камней, а когда озлобленные противники выскочили против них, вооруженные шестами и кинжалами, Эмир довольно быстро вывел из строя двоих, обратив остальных в поспешное бегство.

Когда недолгая схватка окончилась, Мириана, ни разу не успевшая даже взмахнуть шестом, растерянно смотрела на тела соперников, мужчины Туанга и женщины-кочевницы, без движения лежащие в крови на дне ущелья.

— Ты убил их? — тихо спросила она.

— Жить будут, — спокойно ответил Эмир, вытирая кинжал о брюки, отчего на них остались пятна крови. — Важные органы не задеты. Сейчас придут организаторы и отнесут их к целителям. Идем. Нам нельзя тут оставаться. Зато — по численности мы почти сравнялись с ними. А скоро нас будет больше. Эти недоумки совсем не умеют сражаться, к тому же настоящие трусы!

Он заткнул кинжал за пояс, взял Мириану за руку и вместе они вышли из ущелья, где их уже поджидали остальные спутники.

— Вряд ли они осмелятся напасть ночью, — заметил Эмир, — Но дозорных надо выставить, на всякий случай. Уже темнеет. Надо найти место для привала. Завтра нас ждет худший кошмар. Два дня в темном лесу.

— Да уж, не позавидуешь, — вздохнула Одана. — Аж оторопь берет. Единственная причина, по которой я хочу бросить это занятие!

— А в чем дело? — поинтересовалась Мириана, — Что там?

— Иди спать, Белая молния, — велел Эмир. — Ночью разбужу тебя, покараулим вместе. Хорошо?

Слово «вместе» понравилось Мириане, и она послушно отправилась спать. Тем более, переход через ущелье был утомительным. Но что же там скрывается в этом лесу, если друзья даже не хотят ей рассказывать? Наверное, что-то ужасное. Хотя куда больше ее заботило то, что Эмир так ни разу и не сказал ей о любви. Почему же? Потому что у них нет будущего или потому что Поднебесный турнир — не место для влюбленных? Погрузившись в эти мысли, Мириана постепенно заснула.

Ночь прошла спокойно, как и предположил Эмир, соперники отправились зализывать раны и не решались нападать больше, они надеялись, что темный лес сам расставит все по местам. После легкого завтрака, состоявшего из бананов и сухих ячменных лепешек, команда Эмира вступила под сень темного леса.

Мириана сразу ощутила его гнетущую атмосферу, словно здесь таилось нечто жуткое, то, что невозможно объяснить разумом, люди здесь буквально каменели от ужаса, испытывали страх смерти и трагедию потерянного пути назад, кошмар бесконечного одиночества, и потому девушка побледнела, испуганно сжала руку Эмира, стараясь не отставать от него ни на шаг. Ничему подобному учитель Мюйи ее не учил, неужели, она и правда не была готова к турниру? А что если именно так чувствуется приближение смерти? Ведь ей говорила об этом Прорицательница, это предвещала богиня Лада!

Ванг, Тирт и Одана сосредоточенно молчали. Ванг шел последним, замыкая строй. Одана шагала впереди него.